Pour les articles homonymes, voir Âge sombre (homonymie).

L'expression « Âge sombre » est employée par l'historiographie, en particulier par l'historiographie anglo-saxonne^[1] au travers de l'expression anglaise Dark Ages, pour désigner toute période considérée funeste ou négative de l'histoire d'un peuple ou d'un pays.

  Les hordes « barbares » de Crocus pillent le Languedoc (Gravure de Ferdinand Pertus, XIX^e siècle).
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Toute la perception civilisationnelle du XIX^e est présente dans l'iconographie, opposant âge sombre et âge d'or : les envahisseurs semblent provenir d'une pénombre menaçant le monde gallo-romain finissant, situé en arrière-plan et baigné de lumière.

  En Europe

Le Moyen Âge a souvent été présenté par les historiens du XIX^e siècle comme un âge sombre de l'Europe. Cette vision est aujourd'hui démentie par tous les médiévistes.

S'il y eut un âge sombre, il eut lieu particulièrement entre les années 550 et 750, au moment où la civilisation antique passe pour avoir été détruite par les Grandes invasions. L'instauration de la pensée chrétienne fut également un motif de sélection parmi les écrits des penseurs de l'Antiquité, les textes incompatibles étant laissés de côté. Il y eut effectivement des pertes de certains manuscrits antiques par grattage, par des copistes dans les monastères qui avaient besoin de parchemin, et dont la seule raison est qu'ils ne leur trouvaient pas d'utilité.

Après la période de la Renaissance carolingienne, un nouvel âge sombre apparaît avec les invasions viking, sarrasine et hongroise, entre 820 et 920 environ, qui aboutit à la dissolution de l'empire carolingien et à la désorganisation des monastères. Cet âge sombre traduit surtout la vision des prêtres chroniqueurs et seuls détenteurs du discours sur la période, la réalité des destructions vikings hors des abbayes étant à nuancer et l'historiographie des années 1990 (notamment Dominique Barthélémy) a remis en cause l'idée d'une disparition totale de la notion de Res Publicae au moment de l'éclatement de l'empire carolingien.

Après les renaissances ottono-clunisienne (920–1050) et la Renaissance des XII^e et XIII^e siècles, le XIV^e siècle siècle apporte encore son lot de malheurs entre 1340 et 1450 avec la grande peste et la guerre de Cent Ans.

Après la Renaissance, d'autres périodes de guerres ont marqué l'Europe, comme la guerre de Trente Ans, la période de la Terreur, et les deux guerres mondiales.

  Par pays

  En Grèce

Voir Siècles obscurs de l'historiographie de la Grèce antique.

  En France

Pour la France, l'expression désigne une vision, aujourd'hui reconnue comme erronée, des amateurs d'art du XIX^e siècle qui observèrent les peintures de la Renaissance des XIV^e et XV^e siècles siècles dans l'état où elles se trouvaient à leur époque, c'est-à-dire sans les techniques de restauration disponibles aujourd'hui.

Au bout de quatre siècles dans les salles principales des palais et châteaux des collectionneurs, ces peintures comportaient des couleurs passées, les ciels étaient noirs, bien que remplis d'angelots, et leur sujet empreint de thèmes religieux liés à la crise des schismes qui questiona le monde occidental chrétien.

Ces éléments donnèrent l'idée à ceux qui redécouvraient les peintures de la Renaissance, que l'époque de leur création au sortir du bas Moyen Âge qui avait connu l'an mil, était parcourue de pessimisme, qui transparaissait dans les peintures qu'ils contemplaient.

Depuis, la lumière fut faite sur l'époque et sur lesdites peintures ; elle trouva donc le nom plus évocateur de Renaissance au yeux des historiographes.

  En Grande-Bretagne

L'expression désigne la période où l'île de Bretagne fut laissée sans souverain central, à compter du départ des Romains. C'était l'époque du doute et de la perte progressive de l'unité des Celtes britanniques, celle des incursions des violentes tribus du nord, les Pictes et les Scots, que les murs romains d'Hadrien et de Constantin ne retenaient plus ; enfin, celle de l'arrivée successive des Angles, Saxons sur les terres de l'Est (voir heptarchie), ainsi que des Vikings à York.

Dans le monde anglo-saxon, cette définition prévaut ainsi (Dark Age), et est à l'origine de deux lignes de légendes :

• la matière de Bretagne, d'origine celtique, fondée sur Historia regum Britanniae, qui fait d'Arthur l'héritier de Vortigern et de Brutus, aïeul mythique des celtes britanniques ;
• la légende anglo-saxonne, basée sur Historia ecclesiastica gentis Anglorum de Bède le Vénérable.

  En Espagne

  Voir aussi

  Notes

  Antonyme

• âge d'or

  Liens internes

• Pessimisme
• Renaissance en historiographie
• peinture flamande
• Siècles obscurs

  Liens externes

• (en) "Decline and fall of the Roman myth", by Terry Jones. Decline of the myth of the "barbarian". May 7, 2006.

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