Émeraude
Émeraude à l'état brut
Général
Formule brute	silicate d'aluminium, de béryllium, avec du chrome Be3Al2(SiO3)6::Cr
Identification
Couleur	verte
Classe cristalline ou groupe d'espace	dihexagonal-dipyramidal
Système cristallin	hexagonal
Clivage	clivage basal faible
Fracture	conchoïdale
Échelle de Mohs	7.5 - 8.0
Éclat	vitreux
Propriétés optiques
Indice de réfraction	ω=1,568-1,602 ε=1,564-1,595
Biréfringence	Δ=0,004-,0,007 ; biaxe négatif
Dispersion	2vz ~ .
Polychroïsme	bleu-vert / jaune-vert
Trait	blanc
Autres propriétés
Densité	2.70 - 2.78
Caractères distinctifs
Magnétisme	aucun
Radioactivité	aucune
Principales variétés

L'émeraude est un minéral, variété de béryl, dont la couleur verte provient de traces de chrome, de vanadium et parfois de fer. L'émeraude est l'une des quatre pierres précieuses.

Histoire

Le mot émeraude provient du latin smaragdus, déformation du mot perse zamarat. Comme pour d’autres métaux et pierres précieuses, mythes et légendes se mêlent à la réalité historique lorsqu’on parle d’émeraude. On en évoque déjà la présence à Babylone, 2000 ans avant J.-C., servant de monnaie d’échange. Il y a 2000 ans, dans l'Égypte antique, près de la mer Rouge, se trouvaient des mines d’émeraude, dont on a fabriqué des bijoux pour les grands de l'empire. Ces mines de Djebel Zabarah, redécouvertes en 1816 par l'explorateur français Frédéric Cailliaud, ont été abusivement surnommées mines de Cléopâtre. Elles étaient déjà épuisées, mais elles ne contenaient probablement que des gemmes de piètre qualité.

Dans l’antiquité, des auteurs comme Théophraste, Hérodote ou Pline l'Ancien mentionnent la présence d’émeraudes, et décrivent parfois des statues, voire des colonnes ou obélisques taillées dans cette pierre. On sait maintenant qu’il ne s’agissait pas de véritable émeraudes. À ces époques reculées, d’autres pierres aux reflets verts pouvaient facilement donner le change, et il existait déjà des imitations, notamment en verre. En revanche, il est concevable que des statuettes aient été taillées dans des blocs de minéraux à l’état brut, de moindre qualité.

À l’époque romaine, on évoque une lame d'émeraude utilisée comme instrument optique par l’empereur Néron, qui s’en serait servi pour corriger sa myopie lorsqu’il regardait les combats de gladiateurs. À cette époque, on connaissait principalement une mine en Europe, celle d’Habachtal en Autriche. Découverte par des tribus Celtes, elle a été également exploitée par les Romains.

Au XVI^e siècle, les Espagnols découvrent en Amérique du Sud de nouveaux gisements, principalement en Colombie. La mine de Chivor sera exploitée à partir de 1545 et celle de Muzo en 1560.

En Inde, la pierre du « Grand Moghol », découverte en 1695, pèse 217,80 carats et mesure environ 10 cm. Elle porte des inscriptions religieuses. Elle a été achetée pour 2,2 millions de dollars par un anonyme.

Jusqu’au début du XX^e siècle, on appelait également « émeraude orientale » une pierre radicalement différente : le corindon vert, dont la composition s’apparente à celle du rubis et du saphir.

Les plus belles émeraudes

Émeraudes taillées

Le Devonshire, un cristal brut d'un vert soutenu de 1384 carats, est peut-être l'émeraude la plus célèbre. Extraite dans la mine de Muzo (Colombie), elle fut offerte en 1831 à William Cavendish,le 6^e duc de Devonshire par l'empereur Pierre Ier du Brésil. En 1956, on a trouvé une émeraude de 11 000 carats, en Afrique du Sud. Les émeraudes les plus connues (et exposées) sont dans les villes suivantes :

• Musée de Topkapi à Istambul (16 300 carats)
• Musée Minéralogique de Moscou (11 130 carats)
• Kunsthistorisches Museum de Vienne : émeraude dite « de Moctezuma », bloc de calcaire couvert de cristaux d'émeraude qui fut offert à Cortés par le souverain aztèque ; flacon à parfum (2 680 carats)
• Vienne (2 200 carats)
• Trésor Impérial d'Iran à Téhéran
• British Museum à Londres
• L'American Museum of Natural History à New York présente une gemme exceptionnelle, la Patricia.

Caractéristiques

L’émeraude est composée de silicate d'aluminium et de béryllium, auquel s’ajoute du chrome, du vanadium et du fer. Le système cristallin de l’émeraude est hexagonal. Sa dureté varie entre 7,5 et 8 sur l'échelle de Mohs. L’émeraude est légèrement dichroïque (vert-jaune ou vert-bleu). Sa densité varie de 2,7 à 2,9. En joaillerie, on la taille principalement en « émeraude » (rectangle à coins coupés), en « cabochon », en « poire » ou en « ovale ». L’émeraude est une des pierres précieuses les plus chères. La présence très fréquente d’inclusions, gracieusement appelées « givres », n’est pas toujours un handicap, car elle peut attester de l'origine de la pierre ; Certaines originalités cristallographiques sont très recherchées par des collectionneurs (étoile à six branches, appelée émeraude trapiche).

La plupart des émeraudes sont traitées avec des huiles ou des résines, c'est pourquoi il est déconseillé de les nettoyer par la technique des ultrasons.

L’identification des émeraudes, notamment pour établir les liens entre les gisements connus (62 gisements dans 19 pays) et les anciennes pierres, se fait par spectrométrie de masse, en mesurant la proportion de ses isotopes d’oxygène. Le rapport ¹⁸O/¹⁶O varie de 7 à 25 selon les gisements.

Formation

Les émeraudes sont rares, car leur formation nécessite des conditions géologiques exceptionnelles :

• Le béryllium, composant principal du béryl, se trouve en effet surtout dans le magma de la croute terrestre.
• Le chrome, le vanadium et le fer, qui transforment le béryl en émeraude, sont plutôt situés dans le manteau terrestre.

Entre deux types de gisements connus, en Brésil et Colombie, on remarque des différences marquantes :

• Au Brésil, les émeraudes se sont formées, pour certaines, il y a deux milliards d’années, et d’autres, environ 600 millions d’années. Les cristaux se sont solidifiés en se mélangeant à un mica noir, et possèdent des inclusions minérales. Elles manquent souvent de pureté.
• En Colombie, la formation remonte à 65 millions d’années, quand des mouvements tectoniques ont amené des minéraux à 300°C au contact d’une couche sédimentaire datant du début du Crétacé, environ 135 millions d’années avant notre ère. Cette couche contenait des fossiles aquatiques, dont les coquilles de calcaire s’étaient dissoutes, et offrait ainsi des cavités qui ont permis au magma de former des cristaux extrêmement purs.

Production actuelle

La Colombie est le plus important producteur mondial (60 % de la production, 6 millions de carats pour l’année 1995) : mines de Chivor, Muzo, Peña Blanca et de Coscuez. Non seulement la Colombie est championne de la quantité mais également de la qualité. Ses émeraudes sont généralement plus pures que celles ayant d’autres provenances. La banque nationale de Colombie possède une collection de magnifiques pierres.

La répartition entre les principaux pays producteurs est la suivante :

Source : Statistiques du ministère des mines et de l’énergie Colombien, données 2000.

Symbolique

Comme toutes les pierres précieuses, l’émeraude a généré divers symboles, religieux ou simplement superstitieux. On lui prête également un certain nombre de pouvoirs de guérison. Voici une petite liste, non exhaustive, de ces diverses croyances :

• améliorer la vue, soigner la cécité
• protéger des morsures de serpent
• Rome antique : l’émeraude est la couleur de Vénus, parfois appelée « pierre de chasteté », qui se trouble en cas d’infidélité.
• religion catholique : quand Lucifer est chassé du paradis, l’émeraude qu’il portait à son front tombe. Symbolise la pureté.
• l’émeraude est associée au mois de mai.
• les noces d'émeraude symbolisent les 40 ans de mariage dans le folklore français.
• signes astrologiques associés : Taureau, Cancer, Capricorne, Balance
• En France, l'émeraude est moins appréciée car la couleur verte a traditionnellement mauvaise réputation.

C'est la pierre de la connaissance. Dans la tradition chrétienne, le vase du Graal aurait été taillé dans une émeraude tombée du front de Lucifer. Dans la tradition musulmane, le trône sur lequel repose la plume et la table du Coran est d'émeraude. Les célèbres tables d'émeraude sont des lois de l'ésotérisme, gravées sur une ou plusieurs émeraudes par Hermès Trismégiste. L'émeraude symbolise en outre l'amour vrai.

Liens externes

• Historique des gisements d'émeraude et identification des émeraudes anciennes

Wikimedia Commons propose des documents multimédia libres sur l'émeraude.