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L'épiphénomène est une manifestation associée à un phénomène et qui n'exerce pas d'influence directe sur lui.

On qualifie d'épiphénomène un phénomène dont on suppose ne percevoir qu'une petite partie de ce qui est à l'œuvre réellement. Un épiphénomène est donc la manifestation de mécanismes dont on ne connait qu'une partie ou que l'on ne connait pas encore. D'où le fait que l'épiphénomène soit usuellement considéré comme mineur et sans importance.

Cette notion d'épiphénomène est fondamentale en science et dans toute constitution du savoir : l'observation du monde donne une quantité très importante d'épiphénomènes qui sont autant de sujets d'investigations pour les chercheurs (au sens large du terme). L'activité de recherche vise à produire des explications cohérentes et valides des épiphénomènes. Sur ce plan, il faut faire la distinction entre deux modes de fonctionnement pour la production des explications :

• Le mode dit scientifique (ou plus généralement matérialiste) qui produit du savoir (scienza : origine commune des mots science et savoir). Ce mode explicatif des phénomènes et épiphénomènes propose des hypothèses pour les mécanismes et mène des expériences et des observations afin de vérifier la pertinence des hypothèses explicatives proposées. Il s'agit de vérifier si les explications des épiphénomènes sont valides ou si elles sont fausses, et dans ce cas de corriger les hypothèses pour s'approcher de la validité. Cette conscience scientifique est souvent désignée par le terme probité. Les explications proposées sont souvent désignées par le terme théorie (par exemple : théorie de la gravitation, théorie de la cognition, etc. ).
• Le mode dit idéaliste qui produit des explications sans se soucier de proposer des vérifications. Les explications proposées sont souvent désignées par le terme théorie (par exemple : théorie de la résurrection).

Exemples :

• le nombre maximum d'usagers simultanés d'un système informatique est un épiphénomène de ce système (qui dépend de la taille mémoire disponible, de la rapidité du CPU et de la liaison informatique etc.).
• la chute des corps, la déviation de la lumière par la masse sont des épiphénomènes de la gravitation.
• la conscience et l'esprit sont des épiphénomènes du fonctionnement du cerveau.
• Le rêve est un épiphénomène du sommeil.
• Le temps est probablement un épiphénomène des lois de la physique.
• les émotions sont des épiphénomènes du fonctionnement de l'organisme.

Déformation : ce mot à la mode est souvent utilisé, à tort, comme synonyme de "phénomène sans importance / accessoire" ou même de "mode passagère". Le sens est proche de "phénomène secondaire", d'où le glissement sémantique, mais un phénomène secondaire n'est pas nécessairement sans importance ou passager, comme le montrent certains des exemples ci-dessus.