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Une épopée (du grec epopoïa, de epos, paroles d'un chant, vers, et poïein, faire, fabriquer) est un long poème narratif décrivant des actions guerrières ou héroïques. Ses relations avec la réalité historique sont très variables, mais beaucoup d'épopées peignent le passé d'un peuple de manière plus ou moins mythique. On parle également de tonalité épique, ou de registre épique, pour des œuvres non poétiques, ou des poèmes brefs dont le style et la thématique sont proches de l'épopée.

Contenus, caractéristiques et fonctions

L'Epopée est traditionnelle et transmise de géneration en génération, sous forme orale, par des conteurs, des bardes, des troubadours, qui voyagent dans le pays. Elles sont toujours dites sur une musique monotone, répétée. Parfois, certains passages sont chantés. C'est un genre répandu dans de nombreuses régions et très ancienne (l'Épopée de Gilgamesh a été rédigée 18 siècles avant Jésus Christ).

Pour le linguiste Roman Jakobson, la poésie épique, « centrée sur la troisième personne, met fortement à contribution la fonction référentielle » du langage^[1]. Entre mythe et histoire, l'épopée relate les aventures d’un peuple ou d’un personnage national. Elle inclut fréquemment une dimension merveilleuse et peint des figures héroïques, marquées par la démesure et l'hyperbole. Son contenu est principalement guerrier (même si la tension peut prendre d'autres formes, comme dans le cas de l'Odyssée, récit des efforts d'Ulysse pour regagner sa patrie malgré l'opposition d'une partie des dieux), et les actions humaines y redoublent souvent un conflit métaphysique, marqué par la participation de figures surnaturelles diverses.

Selon Hegel, qui parle de « bible d'un peuple », l'épopée narre un épisode « lié au monde en lui-même total d’une nation ou d’une époque », dont elle constitue « les véritables fondations de la conscience »^[2]. À ce titre, elle se déroule sur un « sol ouvert en lui-même à des conflits entre des nations entières »^[3].

Évolution

Traitée à égalité avec la tragédie dans la Poétique d'Aristote, la poésie épique a longtemps constitué l'un des plus prestigieux genres littéraires. Elle inclut certains des textes les plus anciens et les plus importants au monde, comme l’Iliade et l’Odyssée d’Homère, l’Énéide de Virgile, le Ramayana et le Mahabharata indiens, ou les chansons de geste médiévales, et elle se rattache souvent à une tradition orale antérieure à l'écriture.

En Occident, elle constitue toutefois un genre désormais largement éteint. Après la Renaissance, la Jérusalem délivrée du Tasse ou le Paradise lost de Milton ont su en perpétuer la tradition, mais les générations suivantes, en France notamment, ont échoué à produire des poèmes au succès comparable, malgré des tentatives comme La Henriade de Voltaire. Les poèmes épiques qui ont été retenus par l'histoire littéraire sont des parodies (dans la tradition du Virgile travesti de Scarron ou du Lutrin de Boileau), ou de "petites épopées" brèves (comme La Légende des siècles de Victor Hugo). Jugée monotone, l'épopée a été victime d'une opposition croissante entre poésie et récit long, et elle a été remplacée dans ses fonctions par le roman, « épopée bourgeoise moderne » selon Hegel^[4].

Quelques épopées célèbres

• épopées babyloniennes:
  • l'Épopée de Gilgamesh
• épopées européennes:
  • épopées grecques et latines:
    • L'Iliade (attribuée traditionnellement à Homère)
    • l'Odyssée (attribuée traditionnellement à Homère)
    • L'Énéide (Virgile)
    • La Pharsale (Lucain)
  • épopées européennes médiévales:
    • Beowulf (saxonne)
    • L'Anneau du Nibelung (germanique)
    • La Chanson de Roland
  • épopées européennes l'époque moderne:
    • La Franciade (Ronsard)
    • Orlando furioso (Roland Furieux) (l'Arioste)
    • La Jérusalem délivrée (Le Tasse)
    • Les Lusiades (Luís de Camões)
    • La Henriade (Voltaire)
    • Le Paradis perdu (Milton)
• épopées indiennes
  • Mahâbhârata
  • Râmâyana
• autres épopées de traditon ancienne:
  • Le Shahnamè ("Le Livre des Rois") (Ferdowsi - 940-1020, Persan)
  • Kalevala (finnoise)
  • Kalevipoeg (estonienne)
  • David de Sassoun (arménienne)
  • Manas le généreux (kirghize)
  • Soundjata (malienne)
  • Mamé Alan (kurde)
• épopées contemporaines
  • La Légende des Siècles (Victor Hugo).

Notes

Bibliographie

• Frank Greiner et Jean-Claude Ternaux (éd.), L'épopée et ses modèles de la Renaissance aux Lumières, Paris, Champion, 2002
• Daniel Madalénat, L'épopée, Paris, PUF, 1986.

• Jean Botero, "L'Epopée de Gilgamesh", NRF, l'Aube des peuples, Gallimard, 1992
• Abed Azriae, "L'Epopée de Gilgamesh", Berg International, 1995

• Fredéric Feydit; "David de Sassoun" ; Gallimard/Unesco

• Ferdowsi, "Le Livre des Rois", traduit par Jules Molh, Sindbad

Liens externes

• EPOS, un festival sur les histoires et les épopées
• Brève synthèse sur le site de l'académie de Rouen

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