L'éternité est un état censé être indépendant du temps et n’avoir donc ni « commencement », ni « fin ».

L’éternité dans le langage courant

Par extension de sens, le mot est utilisé dans le langage courant pour désigner quelque chose qui paraît interminable, comme dans l’expression « Cette conférence dure une éternité ! », ou une durée passée qui paraît très longue, comme dans l’expression « Cela fait une éternité que je ne t’ai pas vu ! ».

L’éternité dans la philosophie

L'éternité n'est pas un temps (un espace ?) très long, ni une durée sans borne. La raison humaine est insuffisante pour le saisir. L’homme est incapable d’appréhender l'éternité. L'éternité est donc un mystère inintelligible et à ce titre continue de faire couler beaucoup d’encre comme tout ce qui est inintelligible. : moins on peut en dire quelque chose de sensé, plus on en écrit.

Est-elle cyclique ? Nietzsche a parlé d’un éternel retour. Les philosophies orientales parlent de la roue du destin. Est-elle perpétuel recommencement ? La pensée chrétienne professe de croire en une résurrection permanente, qui serait le meilleur moyen de ne pas dégénérer, de renouveler l’espoir. Une éternité cyclique ne signifie pas que la même chose se reproduise sans cesse. Elle sous-entend au contraire un dynamisme, un changement et à ce titre l’analogie avec une roue qui tourne (N.B : sur quel axe ? Rappelons-nous avec Ludwig Wittgenstein que pour qu’une porte s’ouvre, il faut que les gonds soient fixes) est lumineuse : d’une part, la route n’est jamais vraiment la même au fur et à mesure qu’on avance et d’autre part, le cycle évolue en fonction du trajet parcouru (en s’usant ou se bonifant selon les améliorations réussies).

Une idée métaphysique, un concept transcendant comme celui d'éternité est donc un soutien dans la vie physique, phénoménale au sens kantien. L'éternité a une fonction éthique. Cette idée lumineuse joue le rôle d’une balise, d’un phare pour naviguer sur les eaux parfois usées du quotidien.

L’éternité dans la religion

Dans le langage religieux, en tout cas chrétien, il s’agit d’une soustraction à l’emprise du temps. À ce titre, elle n’a ni commencement ni fin, ces termes n’y ayant pas même de sens. Elle est donc à distinguer de l’immortalité, qui a un début et pas de fin.

Thomas d'Aquin distingue dans la Somme théologique quelque chose qui est distinct de l'éternité comme de l'immortalité, et qu'il nomme l' aevum, mais le concept n'en paraît plus très clair aujourd'hui. S'agit-il d'un espace des possibles ? Si tel est le cas, les équivalents en physique moderne en seraient l'espace de Hilbert tel qu'il est utilisé en mécanique quantique, ou encore le multivers d'Hugh Everett.

Dans certaines religions, Dieu est dit éternel puisque son existence n'a pas de commencement. Dans la religion catholique, s'il faut en croire des docteurs de l'Église comme Saint Augustin et Thomas d'Aquin, le temps est une création de Dieu au même titre que l'espace, et est lié à ce dernier. Bizarrement, la relativité générale suggèrera une notion similaire (Big Bang), mais en vertu de considérations n’ayant rien de théologique.

L’éternité dans l’art

Dans le langage lyrique, le mot éternité désigne un futur sans fin prévisible : les héros de l’Iliade estiment ainsi acquérir une gloire pour l’éternité.

Pour Renan et dans cette acception : « L’homme peut vivre sans croire à l’éternité; mais il faut qu’on y croie pour lui et autour de lui ». Il est de fait difficile d’admettre qu’on est éphémère, et on cherche souvent à laisser une trace, aussi discrète - voire anonyme - soit-elle, de son passage. Le nombre de collaborateurs à Wikipédia en témoigne d’ailleurs ...

Le réalisateur états-unien Woody Allen exprima de façon facétieuse : L’éternité, c’est long. Surtout vers la fin.

En 1965, Isaac Asimov a intitulé son roman de science-fiction traitant du voyage temporel La fin de l’éternité.

L’éternité est également le titre du roman de science-fiction de Greg Bear qui succéda au roman Éon (du latin aeon, nom donné à des entités abstraites et éternelles, du grec aiôn : « vie, éternité, entité divine »).

Voir aussi

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Liens internes

• temps | infini | immortalité

Liens externes

Étude du mot éternité

• Éternité sur le site Imago Mundi
• L'éternité sur Bouquet Philosophique : site chrétien

Sites internet portant le nom d'éternité

• Éternité.fr : site funéraire
• Éternité.net : nom d'un site catholique

Autre

• Recueil de citations sur evene.fr
• Après l'éternité : récit d'anticipation