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L'éthique (du grec ηθική [επιστήμη], « la science morale », de ήθος, « lieu de vie ; habitude, mœurs ; caractère ») est une discipline pratique et normative qui se donne pour but de dire comment les êtres doivent se comporter. Il existe différentes formes d'éthique qui se distinguent par leur degré de généralité (l'éthique appliquée par exemple ne possède pas le degré de généralité de l'éthique générale), elles se distinguent aussi par leur objet (comme la bioéthique, éthique des affaires ou l'éthique de l'informatique) ou par leur fondement (qui peut être la religion, la tradition propre à un pays ou à un groupe social ou un système idéologique).

Introduction

Objet de l'éthique

L'éthique générale - que nous appellerons simplement éthique dans la suite - établit les critères pour juger si une action est bonne ou mauvaise et pour juger les motifs et les conséquences d'un acte. La fin de l´éthique elle-même fait donc d'elle une science pratique. Il ne s'agit pas d'acquérir un savoir pour lui-même mais de nous rendre à même d´agir de manière responsable. Elle est considérée de nos jours comme la discipline au fondement de l'éthique appliquée, de l'éthique individuelle, de l'éthique sociale, de l'éthique dans le travail social et des différentes formes d´éthiques spécialisées qui se confrontent aux problèmes normatifs de leur domaine particulier.

Différenciation de l´éthique avec d'autres disciplines

Il est difficile de déterminer avec exactitude les rapports entre morale et éthique car la distinction entre ces deux termes eux-mêmes est délicate. Dans un sens « ordinaire », le terme éthique est synonyme de morale, et désigne une pratique ayant pour objectif de déterminer une manière de vivre conforme aux fins de la vie humaine (recherche du bonheur ou moralité). Mais une distinction courante consiste à entendre par « morale » l'ensemble des normes propres à un groupe social ou à un peuple à un moment précis de son histoire. Aujourd'hui, on emploie le terme « éthique » généralement pour qualifier des réflexions théoriques portant sur des pratiques et sur les conditions de ces pratiques ; ainsi on parle de « comité d'éthique » au sein d'institutions scientifiques. L'éthique aurait ainsi ses fondements non dans les traditions d'un pays mais dans une décision rationnelle.

Le droit lui aussi répond à la question : « que dois-je faire ? ». Mais à la différence de l´éthique il se réfère à un ordre juridique précis déjà existant qui peut être aussi bien le résultat d´une décision démocratique que de traditions propres à un pays.

Les théories rationnelles de l'action répondent également à la question « que dois-je faire ? ». Mais elles se distinguent des problématiques éthiques parce que les théories de l'action rationnelle ne sont pas forcément des théories de ce qui est bien d'un point de vue moral. De façon plus particulière, les théories éthiques qui veulent établir des normes universellement valables se distinguent des théories rationnelles de l'action car ces dernières ne tiennent compte que des fins et des intérêts d’un agent particulier.

Les différents domaines liés à l'éthique

L'éthique est d'abord inséparable de la philosophie, à tel point qu'il est même courant de la confondre avec la philosophie morale. En effet, on considère souvent que l'éthique est une des branches principales de la philosophie, et plus particulièrement de la philosophie morale.

L'éthique est en outre intimement liée à la méta-éthique, même si c'est surtout dans le débat contemporain que l'on fait la distinction aussi nettement. La méta-éthique en effet a pour objet d’analyser la nature des énoncés, des normes et des procédés de l'éthique. Elle constitue la discipline qui permet à l’éthique un retour réflexif sur elle-même.

L'autre grand domaine inséparable est (au moins aux yeux de la tradition philosophique occidentale) la politique ou plus précisément la philosophie politique. Il est traditionnel en philosophie de considérer la cité comme le cadre naturel et comme le prolongement des commandements éthiques.

Par ailleurs, dans une moindre mesure, il est traditionnel de lier éthique et philosophie de l'action et ce depuis Aristote dans la mesure où la théorie de l'action s'intéresse à certains problèmes fondamentaux pour l'éthique comme le problème de la responsabilité de l'agent, de l'intentionnalité d'une action ou de la définition de ce qu'on appelle un agent.

Histoire de l'éthique

Voir l’article Histoire de l'éthique.

L'éthique est loin d'être toujours restée identique à elle-même. Au contraire, elle a connu de nombreuses et importantes transformations au cours de son histoire. L’éthique occidentale a connu plusieurs grandes périodes : la période antique dominée par les éthiques de la vertu et du bonheur.

L'éthique dans l'Antiquité était dominée par le concept de "vertu" aussi bien chez Socrate que chez Platon, Aristote, les Stoïciens et Epicure. Ainsi, l’homme bon est celui qui réalise bien sa fonction, son télos. Il s'agit donc réaliser pleinement nature et ce qui constitue la nature humaine, afin d'atteindre le bonheur.

Le Moyen Âge qui fit fond non seulement sur l´éthique antique mais aussi sur la tradition biblique. L´éthique moderne ne commence à prendre nettement distance de l’éthique antique qu’à partir de Kant et le développement de l’éthique déontique: une réflexion critique sur les conditions de possibilité de la morale mettant l'accent sur le devoir. Notre époque vit un développement de l´éthique appliquée mais aussi de la déontologie.

Philosophie morale

Voir l’article philosophie morale.

L'éthique est traditionnellement un objet fondamental de la philosophie si bien qu'on confond même souvent l'éthique en général avec l'éthique philosophique ou philosophie morale en particulier.

L'éthique déontologique

Les morales du devoir fondent le caractère moral de nos actions par le concept d'obligation. Ce type de morale se conçoit indépendamment de toute conséquence qui pourrait résulter de nos actions. Par exemple, selon Kant, on ne doit pas mentir pour éviter un meurtre, car l'obligation de dire la vérité est absolue et ne tolère aucune condition particulière.

L'éthique téléologique

L'éthique téléologique met l'accent sur les buts et les finalités d'une décision. Elle s'oppose à l'éthique déontologique de Kant. Dans cette optique, toute réflexion éthique se fonde sur les effets d'une action ; en effet toute action ne peut être jugée bonne ou mauvaise qu'en raison de ses conséquences. ex: Aristote développa une éthique téléologique du bonheur car pour lui "le bonheur est ce qui caractérise le bien être parfait et le fait qu'il doit toujours être possédé pour soi et non pour une autre raison". Elle donna notamment naissance à l'utilitarisme chez les anglos-saxons.

Conséquentialisme

Dans nos actions, nous prenons souvent en compte les conséquences de nos actes. Ces conséquences peuvent donc être considérées comme des critères possibles de notre comportement, ce qui fait de ce type de morale, un type normatif. Pour une morale de ce genre, une conduite est morale si les conséquences d'un acte sont plutôt bénéfiques que défavorables. L'évaluation de la moralité d'une conduite se fait donc sur la base de ce qui est observable, plutôt que sur l'intention qui a un caractère privé et difficile à appréhender.

Plusieurs types de conséquentialisme peuvent être distingués, selon le critère que l'on choisit pour déterminer ce qui est bénéfique et ce qui est nuisible : l'altruisme, l'égoïsme et l'utilitarisme.

Méta-éthique

Voir l’article Méta-éthique.

La méta-éthique désigne l’analyse des concepts éthiques de base, de leurs présupposés épistémologiques et de leur signification, sous l'angle de la philosophie. Elle est "au-dessus" de l'éthique ("méta" en grec) car elle a pour objet non pas de poser des normes éthiques mais de les analyser. Elle s'intéresse par exemple à la nature des normes éthiques en tant que normes, aux fondements de ces normes, à la structure des arguments éthiques, aux caractéristiques des propositions éthiques etc. La méta-éthique est en réalité aussi ancienne que l'éthique, même s'il est vrai que ce n'est que depuis le XX^e siècle qu'elle est devenue une discipline indépendante qui se consacre de façon toute particulière à l'aspect linguistique de l'éthique.Un bon exemple de méta-éthique est le petit article que Paul Ricoeur avait rédigé dès 1985 pour l'Encyclopaedia Universalis: "Avant la loi morale: l'éthique".

Éthique appliquée

Voir l’article Éthique appliquée.

L'éthique appliquée est un terme générique pour désigner l'ensemble des questions éthiques relatives à un domaine de l'activité humaine comme le monde du travail, l´économie ou les sciences.

L'éthique dans l'économie et la finance

Voir l’article Déontologie financière.

Les échanges financiers dans la mondialisation posent aujourd'hui des questions d'éthique, comme les risques de manipulations boursières.

L'éthique est aussi l'un des 11 facteurs à appliquer dans le modèle d'intelligence économique produit par l'AFDIE (Association française d'intelligence économique) :

• Protéger la vie privée et les données individuelles,
• Appliquer une déontologie exigeante dans le recueil d'information et les pratiques d'influence
• Appliquer la même rigueur déontologique lors de la sous-traitance de l'information et de l'influence.

L'éthique du commerce et des activités des entreprises

Voir l’article Éthique des affaires.

L'éthique de l'informatique

Voir l’article Éthique de l'informatique.

L'éthique sociale et environnementale

Voir l’article Développement durable.

Les sciences et les techniques posent aujourd'hui la question de l'éthique sous l'angle de la responsabilité par rapport aux générations futures.

• Risques industriels, dans les secteurs de la chimie, de l'industrie pétrolière, de l'énergie nucléaire, des transports…
• Usage des technologies de l'information, développement des réseaux et sécurisation de l'information.

La philosophie de Hans Jonas est à la base des principes de développement durable : un mode de développement qui satisfait les besoins des générations présentes, sans compromettre la capacité des générations futures de satisfaire les leurs. Il s'agit également d'adopter une attitude de prudence par rapport aux impacts des techniques. En l'absence de certitude scientifique, il s'agit donc d'appliquer le principe de précaution.

Pour René Dubos, faire face à ces enjeux globaux nécessite de "penser global, et d'agir local" (d'où le néologisme "glocal").

Sous l'angle général, on parle de développement durable, sous l'angle des entreprises, on parle de reponsabilité sociétale des entreprises. L'un et l'autre comportent trois piliers. Outre le pilier économique, on a donc encore deux autre piliers, le pilier social et le pilier environnemental.

Éthique sociale

L´éthique sociale est la branche de l´éthique qui s´intéresse non pas aux actions individuelles mais aux ensemble sociaux en général. En matière d’éthique sociale et politique, le monde anglo-saxon, suivi des Québécois, a placé au cœur de sa réflexion la notion de conflit d’intérêt.

Éthique de l'environnement

Voir l’article Éthique de l'environnement.

Troisième pilier du développement durable, l'environnement fait l'objet aujourd'hui de nombreuses études d'éthique, en raison des nombreux impacts environnementaux des activités industrielles, non seulement dans les pays développés, mais aussi dans les nouveaux pays en développement, en Asie notamment.

Autres sujets d'éthique dans les sciences

L'éthique dans la santé

Voir l’article Bioéthique.

Des sujets aussi divers que la biologie appliquée à la médecine, la vaccination, les soins, le génie génétique, le décryptage du génome humain, la sécurité alimentaire, l'euthanasie, l'avortement, la santé reproductive, le traitement des troubles mentaux et du handicap, la chirurgie, le brevetage des découvertes médicales ou pharmaceutiques, ou encore la gestion du risque épidémique (ex HIV/SIDA) ou la préparation individuelle et collective à une éventuelle pandémie de grippe aviaire posent de nombreuses questions d'éthique.

Les lignes de distinction entre la méta-éthique, l'éthique normative et l'éthique appliquée sont souvent floues. Par exemple, le problème de l' avortement est un sujet d'éthique appliquée puisqu'il implique un type de comportement controversé. Mais il dépend de principes normatifs plus généraux, comme le droit d'auto-conduite et le droit de vivre, selon lesquels on peut interpréter la moralité de cette procédure. Le problème repose aussi sur des questions méta-éthiques comme "d'où viennent les droits ?" et "quelles sortes d'êtres humains ont des droits ?"

Éthique dans le métier d'historien

D'une manière générale, les métiers d'historien et de journaliste nécessitent une certaine éthique.

Dans le cas de la Seconde Guerre mondiale, cette exigence d'éthique est particulière. Cette interrogation ne vient pas de ceux qui écrivent l’Histoire, des historiens, mais de la société, car la demande d’histoire de la Deuxième Guerre mondiale est une demande sociale.

On constate en effet plusieurs manifestations du devoir de mémoire :

• Instauration de la journée de la déportation,
• Concours de la résistance et de la déportation,
• Journée de commémoration du crime raciste par l’Etat de fait de Vichy,
• Instauration récente par le Conseil de l’Europe d’une Journée européenne dans les établissements d’enseignement - pour commémorer la Shoah et prévenir les crimes contre l’humanité.

Voir : Histoire, éthique et seconde guerre mondiale

Plusieurs personnalités ont abordé cette question, comme l'historien Marc Bloch et le philosophe Paul Ricœur (sur le plan de la refondation de la mémoire).

Notes et références

Voir aussi

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Liens internes

Liens externes

Bibliographie

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