Représentation centrée sur le Soleil d'une année-lumière (plus grande sphère, flèche jaune pour le rayon) et d'un mois-lumière (plus petite sphère) en comparaison des trajectoires de la grande comète de janvier 1910 (ligne jaune) et de la comète Hyakutake (ligne orange).

Une année-lumière, symbole a.l., au pluriel des années-lumière^[1], anciennement année de lumière^[2],[3], est une unité de distance utilisée en astronomie, équivalant plus ou moins à 10 000 milliards de kilomètres (pour plus de précision, voir ci-dessous) .

  Définition

Une année-lumière est une unité de distance (et non pas de temps !). C'est la distance parcourue par un photon (ou plus simplement la lumière) dans le vide, en dehors de tout champ gravitationnel ou magnétique, en une année sidérale d’époque J2000.0 (soit 365,256363051 jours, ou 31 558 149,7676064 secondes). La vitesse de la lumière dans le vide étant une constante fixée à 299 792 458 m/s (environ 300 000 km/s), une année-lumière est exactement égale à 9 460 895 288 762 850 m ; soit environ 9 460,895 milliards de km ce qui équivaut à 9,460895 Pm ou 9 460,895 Tm. En valeur arrondie, une année-lumière équivaut à 9,461 Pm soit 9,461×10¹⁵ m.

  Utilisations

L'année-lumière s'utilise surtout en vulgarisation pour exprimer les distances interstellaires et intergalactiques, car cette unité est facilement accessible par le grand public en raison de sa définition, la distance parcourue par la lumière pendant le temps cité.

Par exemple, Proxima Centauri, l'étoile la plus proche du Système solaire, se trouve à 4,22 années-lumière, la galaxie d'Andromède se situe à environ 2,5 millions d'années-lumière et le halo de la Voie lactée a un diamètre d'environ 100 000 années-lumière.

Cependant, l'année-lumière est rarement utilisée par les astronomes professionnels qui lui préfèrent le parsec (symbole pc), unité issue d'une technique expérimentale de mesure de distance utilisant la parallaxe annuelle de l'étoile visée. Un parsec correspond à la distance de laquelle la terre et le soleil sont vus séparés par un angle d'une seconde d'arc. Il équivaut à environ 3,26 années-lumière.

L'unité astronomique (symbole ua), basée sur la distance Terre-Soleil, est souvent utilisée, notamment pour les objets relativement proches (à l'échelle astronomique). Une unité astronomique équivaut à environ 8,32 minutes-lumière et une année-lumière vaut 63 241,077 ua.

Il faut noter qu'une autre valeur est également couramment utilisée pour exprimer la distance d'une année lumière : 10 000 000 000 000 (dix-mille-milliards de kilomètres). Cette valeur est intéressante car simple à retenir. Le lecteur d'un article faisant appel à la notion d'année-lumière doit donc avoir conscience de cette différence (en fait, environ 5,4% entre les deux valeurs), sachant toutefois que, de fait, l'année-lumière est plutôt utilisée pour fixer des ordres de grandeurs ou des distances approximatives, ce qui rend l'écart peu significatif.

  Sous-unités

En multipliant la vitesse de la lumière par un temps choisi, des unités apparentées peuvent être définies comme, par exemple, l'heure-lumière, qui vaut exactement 1 079 252 848,8 km.

Par exemple, Pluton orbite à une distance moyenne de 5,47 heures-lumière du Soleil. De manière similaire, la Terre orbite à 8,32 minutes-lumière du Soleil et la Lune orbite à 1,28 seconde-lumière de la Terre.

Note

Le mois-lumière est peu utilisé (il aurait peu d'intérêt) et sa valeur n'est pas précisément définie : il faudrait préciser si le mois-lumière vaut par exemple 30 jours-lumière ou bien un-douzième de l'année-lumière. Cette unité a intrinsèquement une imprécision trop grande par rapport aux autres unités d'astronomie. Les institutions officielles s'intéressant peu à ces unités dérivées.

  Notes et références

  Annexes

  Articles connexes

• Parallaxe
• Parsec
• Table des constantes astrophysiques
• Unité astronomique

  Lien externe

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