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  Benjamin de Tudèle dans le Sahara (Crédit : Dumouza, gravure du XIX^e siècle)

Benjamin de Tudèle, (en hébreu: בִּנְיָמִין מִטּוּדֶלָה, prononcé [Binjamin mitudela]) est un rabbin espagnol, né à Tudela en Navarre au début du XII^e siècle, vers 1130, et mort en 1173. Ce voyageur juif médiéval a visité l'Europe, l'Asie et l'Afrique au XII^e siècle. Ses descriptions vivantes de l'Asie occidentale ont précédé celles de Marco Polo, d'une centaine d'années. Avec sa vaste formation large et sa bonne connaissance des langues, Benjamin de Tudela est une figure majeure de la géographie et l'histoire juive médiévale.

Le récit de ses voyages est un travail important et fiable concernant :

• la description des communautés juives de l'époque,
• la géographie et l'ethnographie du Moyen Âge.

Son itinéraire, écrit en hébreu, traduit en latin, puis dans la plupart des principales langues européennes, a retenu l'attention des érudits de la Renaissance, au XVI^e siècle.

  Biographie

Il désire visiter toutes les synagogues connues du monde pour décrire les mœurs et les cérémonies de chacune. On sait de lui seulement ce qu'il relate dans son récit de voyage. Il quitte la Castille vers 1160 pour y revenir vers 1173. Il passe par la Grèce vers 1161-1162, Constantinople, la Syrie, la Palestine et la Mésopotamie. On pense qu'il devait avoir une formation de teinturier, voire qu'il avait exercé cette profession, étant donné l'intérêt particulier qu'il porte à cet artisanat dans les régions visitées. Son intérêt pour les pierres précieuses fait avancer une autre hypothèse : qu'il ait été marchand engagé dans le commerce international des pierres précieuses. Pour d'autres historiens, il aurait été envoyé par des communautés et/ou académies juives espagnoles en quête de secours matériels de la part de coreligionnaires. Il est enfin considéré comme un proto-sioniste, envoyé par les Juifs espagnols estimer les conditions d'un possible retour en Palestine. Aucune hypothèse n'est exclusive.

On a de lui une Relation de ses voyages, rédigée en hébreu en 1160, imprimée à Constantinople en 1543 ; traduite en latin, Leyde, 1633 et en français par Jean-Philippe Baratier, Amsterdam, 1734 et Paris, 1830. Son livre, traduit dans la plupart des langues européennes, a particulièrement été apprécié par les humanistes de la Renaissance, au XVI^e siècle.

  Itinéraire

  Les voyages de Benjamin de Tudèle

Il part du nord de l'Espagne vers 1165, dans ce qui peut avoir commencé comme un pèlerinage en Terre sainte. Les motivations peuvent avoir été variées :

• voyage en Terre Sainte,
• visite approfondie de toutes les communautés juives, pour établir
  • un guide des étapes de voyage, et d'hospitalité, pour les pélerinages,
  • un réseau, commercial et/ou religieux,
  • les possibilités d'émigration, principalement en cas d'oppression ou d'expulsion...

Il prend le "long chemin", s'arrêtant fréquemment, pour rencontrer les gens, visiter les lieux, décrire les occupations, établir un décompte démographique des Juifs dans chaque ville et région.

Le voyage commence dans la ville de Saragosse, dans la basse vallée de l'Ebre, s'oriente au nord vers la France, puis le port de Marseille. Après la visite de Gênes, Lucques, Pise et Rome, c'est la Grèce et Constantinople. En Asie, il visite la Syrie, le Liban, la terre d'Israël, et le nord de la Mésopotamie (qu'il appelle Schinear) avant d'atteindre Bagdad. De là il se rend en Perse, puis coupe à travers la péninsule arabique vers l'Égypte et l'Afrique du Nord. Le retour en péninsule ibérique se réalise en 1173.

Sa visite aux ruines de Mossoul à l'extérieur de Bagdad est l'une des premières descriptions précises du site de l'ancienne Ninive. Il visite et évoque plus de 300 villes, dont beaucoup sont importantes dans l'histoire juive, comme Suse, Soura, et Poumbedita dans le sud de la Perse. En outre, il recueille des informations sur des domaines qui excèdent ses pérégrinations, dont la Chine et le Tibet ou par exemple les Hashishin, les fumeurs de chanvre.

Son récit, Les voyages de Benjamin (מסעות בנימין, Masa'ot Binyamin, aussi connu comme ספר המסעות, Sefer ha-Masa'ot, Le Livre de Voyages), décrit les pays visités, principalement les communautés juives, précisant leurs population totale et les noms des leaders de la communauté, les coutumes locales, des populations juives et non juives, surtout en ville. Il fournit des descriptions détaillées des sites, des monuments, des bâtiments importants, des marchés.

Benjamin cite ses sources, et les historiens le considèrent comme très fiable. Certains des faits rapportés basés sur les écrivains antérieurs sont incorrects.

  Commémoration

Le nom de Benjamin de Tudela a été adopté par un voyageur milieu du XIX^e siècle et auteur, connu sous le nom de Benjamin II.

Une des œuvres principales de Mendele Moïkher Sforim, important écrivain russe juif du XIX^e siècle, est en 1878 le Massoes Benyomen Hashlishi (מסעות בנימין השלישי) (Les errances de Benjamin III), qui est considéré comme une sorte de Don Quichotte juif, et dont le titre est clairement inspiré du livre de Benjamin de Tudèle.

Une rue du quartier de Rehavia à Jérusalem est nommée en son honneur, tout comme une rue dans l'ancien quartier juif de sa ville natale de Tudela.

Le poète israélien Nathan Alterman a écrit un poème au sujet de Benjamin de Tudèle, qui a été mis en musique par Naomi Shemer et a souvent été diffusé à la radio israélienne.

  Bibliographie

• Voyages de Benjamin de Tudelle autour du monde commencé l'an 1173, de Jean Du Plan Carpin en Tartarie..., Édition Pierre De Bergeron

  Liens internes

• Histoire des Juifs en Arabie saoudite, Tayma

  Liens externes

• Relation de voyage
• Benjamin de Tudèle à Jérusalem
• Voyages de Rabbi Benjamin, fils de Jona de Tudèle, en Europe, en Asie et en Afrique, depuis l'Espagne jusqu'à la Chine, Amsterdam, 1734. disponible sur Gallica
• Voyages faits principalement en Asie dans les XII, XIII, XIV et XV siècles, La Haye, chez Jean Neaulme, 1735. disponible sur Gallica

  Source

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