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Le facteur de Lorentz est un paramètre-clé intervenant dans de nombreuses formules de la relativité restreinte d'Einstein.

Il est défini par : où est le rapport de la vitesse v du mobile considéré à la vitesse de la lumière dans le vide.

  Quelques valeurs

La table suivante indique quelques valeurs du facteur de Lorentz correspondant à différentes valeurs de la vitesse, données en pourcentage de c.

Pour une vitesse v égale à la vitesse de la lumière à 10^-8 près, γ vaudra 7×10³.

• voir aussi
  Dilatation du temps des rayons cosmiques et des muons

  Principale utilisation

Le facteur de Lorentz s'applique à la dilatation du temps et la contraction des longueurs en relativité restreinte.

On peut décrire ces effets en considérant les expériences imaginaires suivantes (imaginaires car pour que l'effet soit mesurable il est nécessaire que les vitesses soient proches de celle de la lumière).

Des observateurs terrestres situés le long du trajet d'une fusée donnée et observant son horloge à travers le hublot verront cette dernière tourner moins vite. Si Δτ est l'intervalle de temps lu sur l'horloge de la fusée, il lui correspondra pour les observateurs terrestres un temps Δt plus long donné par la formule

Cette dilatation du temps est à l'origine du fameux paradoxe des jumeaux.

La contraction des longueurs est illustrée par le paradoxe du train. Si un train de longueur propre L₀ (c'est la longueur mesurée par un observateur au repos par rapport au train) passe dans un tunnel de même longueur propre L₀, les observateurs situés sur la voie pourront constater qu'à un instant donné pour eux le train semble plus court que le tunnel, sa longueur en quelque sorte « apparente » L étant plus courte que le tunnel et donnée par la formule

  Démonstration

La relativité restreinte raisonne sur des événements repérés dans un espace-temps à quatre dimensions par une coordonnée temporelle t et trois coordonnées spatiales (x, y, z). Si on considère deux événements E1 et E2 de coordonnées (t₁, x₁, y₁, z₁) et (t₂, x₂, y₂, z₂) on définit le carré de l'intervalle d'espace-temps Δτ entre ces deux événements par la formule

ou

si Δt et Δs représentent la distance temporelle et la distance spatiale entre les deux événements.

Le relativité restreinte pose que cette quantité est indépendante du repère dans lequel elle est calculée. Elle est dite invariante par changement de coordonnées.

Appliquons cette propriété d'invariance à deux événements se produisant dans la fusée. Considérons ainsi deux éclairs successifs séparés par un intervalle de temps Δτ mesuré dans la fusée (il suffit de lire l'heure indiquée par l'horloge embarquée). Dans le repère fixe, les deux observateurs terrestres en coïncidence avec les éclairs 1 et 2 notent l'heure sur leur horloge et mesurent une différence de temps égale à Δt. Ces deux observateurs terrestres sont situés à une distance égale à v Δt si v est la vitesse de la fusée. Cette quantité représente la distance spatiale entre les événements E1 et E2 dans le repère fixe. Comme les deux éclairs sont émis dans la fusée, la distance spatiale entre ces deux mêmes événements évaluée dans le repère de la fusée est nulle. En écrivant l'invariance de la quantité c²Δt² - Δs² on obtient

Cette formule redonne bien

  Remarque

En introduisant le paramètre angulaire de vitesse θ défini par la formule

on a

et

Ce changement de variable permet d'écrire plus simplement les formules de Lorentz.

  Énergie

On déduit de la valeur de l'énergie d'une particule de masse ,

où est la vitesse de la lumière dans le vide.

  Artices connexes

• Relativité restreinte, formules de Lorentz
• Intervalle d'espace-temps
• E=mc²
• Transformation de Lorentz

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