Parallèles et méridiens se coupent à angle droit

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La latitude est une coordonnée géographique représentée par une valeur angulaire, expression de la position d'un point sur Terre (ou sur une autre planète), au nord ou au sud de l'équateur qui est le plan de référence. Lorsque reliés entre eux, tous les endroits de la Terre ayant une même latitude forment un cercle, cercle dont le plan est parallèle à celui de l'équateur, d'où l'autre terme «  parallèle » permettant de nommer une latitude.

Pour illustrer schématiquement une latitude, le globe terrestre de l'image à droite montre que les lignes horizontales forment ces cercles qui déterminent les parallèles : les plans horizontaux dont l'axe de rotation du globe est une normale, cet axe « traversant » ces plans à angle droit, au centre des cercles qui les définissent. Cependant, il convient de parler de lignes plutôt que de cercles permettant de définir un plan distinct : en réalité la Terre n'est pas une sphère parfaite, son géoïde (approximation de la surface moyenne du niveau des mers permettant d'évaluer l'altitude) se rapprochant davantage d'une ellipsoïde de révolution (ce qui est d'autant plus remarquable avec les longitudes).

  Définition

La latitude est une mesure angulaire, elle varie entre la valeur 0° à l'équateur et 90° aux pôles.

En géographie, il existe plusieurs définitions de latitude, du fait que la Terre n'est pas parfaitement sphérique, mais est souvent comparée à un sphéroïde.

• La latitude géodésique ou géographique est l'angle que fait la normale à l'ellipsoïde de référence avec le plan équatorial. C'est la latitude de la plupart des cartes.
• La latitude géocentrique est l'angle que fait une droite menée du centre de la Terre avec le plan équatorial. Elle est surtout employée en astronomie. Elle peut s'écarter de la précédente de près de 11 minutes d'arc.
• La latitude astronomique est l'angle que fait la verticale du lieu avec le plan équatorial. C'est elle que l'on peut mesurer directement à partir d'observations (navigation astronomique, nivellement topographique).
• La latitude géomagnétique correspond à la latitude corrigée par rapport à la position (actuelle) du pôle Nord magnétique, en place du pôle géographique. Elle sert notamment pour définir les zones où se produisent les perturbations électromagnétiques les plus sévères en cas d'orage magnétique, ainsi que pour positionner l'équateur magnétique (zone parcourue par les courants de l'électrojet équatorial)

Tous les endroits ayant une latitude donnée sont désignés collectivement sous le nom de parallèle géographique, car tous ces lieux sont placés sur une ligne parallèle à l'équateur. À l'inverse de la longitude dont la définition requiert le choix d'un méridien de référence, la latitude n'utilise donc que des références naturelles.

  Notation

La latitude est généralement notée φ (phi).

  Exemple

Dans la majorité des systèmes à coordonnées GPS, la latitude est donnée par une valeur décimale. Ex: 46.208333.

  Voir aussi

  Articles connexes

• Longitude
• Lignes de latitude et longitude égales
• Déclinaison (astronomie)
• Ascension droite
• Parallèle
• Confluence project

  Liens externes

• Theraurus Getty TGN: Site gratuit permettant d'obtenir les coordonnées de nom de lieux
• Google Earth
• Site de conversion d'adresses décimales en Degrés, Minutes, Secondes et vice-versa
• Geocoordinates from Wikipedia for Google Earth

• Pour la France :
  • Geoportail: Cartes satellites, altimétriques, des sols sur tous les territoires français en accès libre
  • IGN (commercial)

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