Merle Oberon (née Estelle Merle O'Brien Thompson le 19 février 1911 à Bombay et décédée le 23 novembre 1979 à Los Angeles) était une actrice britannique d'origine galloise et indienne. Elle fut nommée en 1935 pour l'oscar de la meilleure actrice pour son rôle dans The Dark Angel de Sidney Franklin.

Biographie

Estelle Merle O'Brien Thompson est née à Bombay (aujourd’hui Mumbai), en Inde. Sa mère, Charlotte, était une infirmière anglo-sri-lankaise, et son père, Arthur, un ingénieur ferroviaire britannique.

Sa mère avait abandonné une première fille, Constance, et juré qu’elle ne serait plus fille mère. Elle insista donc pour qu’Arthur l’épouse, même s’il n’est pas certain que le mariage ait vraiment eu lieu. En 1914, dans les débuts de la Première guerre mondiale, alors que Merle est âgée de trois ans, son père meurt au front d’une pneumonie. La mère et la fille mènent alors pendant quelques années une existence précaire à Bombay. En 1917, elles déménagent à Calcutta, où Merle devient boursière du collège privé La Martinière. Sans cesse sujette à des provocations concernant ses origines, elle finit par le quitter pour suivre des cours à domicile.

Elle fait ses débuts sur les planches avec la Calcutta Amateur Dramatic Society. Elle est sous le charme du cinéma, fréquente les boites de nuit et des hommes plus âgés. Elle y fait la rencontre d’un acteur qui lui promet une introduction auprès de Rex Ingram aux Studios de la Victorine. Merle saisit l’occasion et décide de le suivre en France. Mais quand l’homme découvre sa mère et ses origines métisses, il met fin à leur relation. Merle et sa mère effectuent néanmoins le voyage prévu vers la France. Arrivées à Nice, elles découvrent que l’homme a tenu parole, et Merle est présentée à Rex Ingram qui l’emploie dans des petits rôles.

En 1928, elles quittent la France pour l’Angleterre. Merle y est hôtesse de bar et décroche quelques rôles sous le nom de Queenie O'Brien.

Son premier grand rôle sera celui d’Anne Boleyn dans La Vie privée d'Henry VIII (1933) avec Charles Laughton. En 1934, elle obtient le premier rôle féminin dans Le Mouron rouge avec Leslie Howard. Sa carrière décolle grâce à sa relation avec Alexandre Korda, qu’elle épouse, et qui lui fait changer de nom. En 1935, elle est nommée aux Oscars pour The Dark Angel. En 1937, un grave accident de voiture fait péricliter le projet de film de Korda, Moi, Claudius, dans lequel elle devait tenir le rôle de Messaline. Cet accident lui laisse également des cicatrices à vie, que les maquilleurs auront du mal à camoufler. Selon Princess Merle, la biographie écrite par Charles Higham, le teint de Merle eut également à souffrir de violentes réactions allergiques au maquillage ainsi qu’aux sulfamidés.

Malgré cela, elle joue Cathy dans Les Hauts de Hurlevent (en 1939), George Sand dans A Song to Remember (1945), et l’impératrice Joséphine dans Désirée (1954) aux côtés de Marlon Brando.

En 1945, elle divorce d’Alexandre Korda pour épouser le chef opérateur Lucien Ballard. Elle épousera encore l’industriel italien Bruno Pagliai (avec qui elle adopte deux enfants) et l’acteur néerlandais Robert Wolders (qui sera ensuite le compagnon d’Audrey Hepburn), avant de prendre sa retraite à Malibu (Californie) où elle mourra d’une crise cardiaque à 68 ans. Elle possède une étoile sur le Hollywood Walk of Fame - au 6274 Hollywood Boulevard.

Marquée par son enfance, durant toute sa carrière, Merle Oberon fera tout pour cacher ses origines métisses. A tel point qu’elle fera parfois passer sa mère pour sa bonne. Pour expliquer son teint, elle raconte qu’elle est née et a été élevée en Tasmanie, et que son extrait de naissance et ses certificats de scolarité ont brûlé dans un incendie. Malgré le rétablissement de la vérité après sa mort, certaines personnes en Tasmanie continuent de véhiculer la légende.

Fimographie

à compléter

• 1933 : La Vie privée d'Henry VIII (The Private Life of Henry VIII) d'Alexandre Korda, Ann Boleyn
• 1934 : Le Mouron rouge (The Scarlet Pimpernel) de Harold Young, Lady Marguerite Blakeney
• 1935 : (The Dark Angel) de Sidney Franklin
• 1939 : Les Hauts de Hurlevent (Wuthering Heights) de William Wyler, Cathy
• 1941 : Illusions perdues (That Uncertain Feeling) d'Ernst Lubitsch, Jill Baker
• 1945 : La Chanson du souvenir (A song to remember) de Charles Vidor, George Sand
• 1948 : Berlin Express de Jacques Tourneur
• 1952 : Dans la vie tout s'arrange de Marcel Cravenne
• 1954 : Au Fond de mon cœur (Deep in My Heart) de Stanley Donen
• 1954 : Desirée de Henry Koster, l'impératrice Joséphine
• 1967 : Hôtel Saint Gregory (Hotel) de Richard Quine, la duchesse