La période radioactive, ou période d'un isotope radioactif, est le temps nécessaire pour que la moitié des atomes se désintègrent naturellement. Du point de vue d'un atome isolé, la période radioactive est une propriété statistique : c'est la durée à l’issue de laquelle le noyau de l'atome a une chance sur deux de se désintégrer. Cette propriété ne dépend pas des conditions d'environnement, telles que température, pression, champs, mais uniquement de l'isotope considéré. Le nombre d’atomes d’un isotope radioactif qui se désintègrent naturellement pendant une certaine durée ne dépend donc que du nombre d’atomes initial. Par conséquent, la décroissance de ce nombre d’atomes suit une décroissance exponentielle.

La période radioactive est quelquefois appelée période physique pour la distinguer de la période biologique, qui est le temps au bout duquel la moitié d’une quantité quelconque d’un isotope radioactif a été éliminée de l’organisme.

Le terme demi-vie^[1] est parfois utilisé comme synonyme de période radioactive. Il serait plus approprié à la nature du phénomène que le terme « période », car les phénomènes radioactifs ne sont pas du tout périodiques.

La période peut varier considérablement d'un isotope à l'autre, depuis une fraction de seconde à des millions ou des milliards d'années, ou même bien davantage. L'activité d’un nombre donné d'atomes d'un isotope radioactif est inversement proportionnelle à la période radioactive de l’isotope.

  Sources radioactives usuelles

  Évolution de l’activité (GBq) d’une tonne de combustible nucléaire irradié en fonction du temps (années, échelle logarithmique).

La plupart des sources radioactives contiennent plusieurs et même parfois un grand nombre d’isotopes radioactifs de périodes diverses. Ce cas est courant, puisque qu’il est fréquent qu'un produit de désintégration d’un isotope radioactif soit lui-même radioactif. Dans ce cas, la courbe de décroissance de l’activité est assez éloignée d’une fonction exponentielle décroissante, comme le montre la courbe ci-contre.

La notion de période radioactive n’est donc pas pertinente pour caractériser la décroissance radioactive d'une source usuelle telle que du combustible nucléaire usé ou des déchets radioactifs.

  Notes et références

  Voir aussi

  Articles connexes

• Décroissance exponentielle
• Radioactivité

  Liens externes

• Site de l’IRSN (Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire) - Glossaire (lien en fin de page)
• Radioactivité : Périodes et activités sur le site de CNRS-IN2P3/EDP-Sciences

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