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Rigel, ou Beta Orionis (β Orionis / β Ori), est l'étoile la plus brillante de la constellation d'Orion.

  Caractéristiques physiques

De magnitude apparente 0,18, c'est la sixième étoile la plus brillante du ciel. Elle est même légèrement plus brillante que l'étoile α, Bételgeuse (les magnitudes sont très proches, d'où la confusion lors du classement par Johann Bayer).

Rigel se situe à une distance de 650 à 950 années-lumière de la Terre, trop loin pour être connue avec précision par la mesure de sa parallaxe, même si la meilleure estimation du satellite Hipparcos donne 773 années-lumière.
Il est possible d'en déduire que la magnitude absolue de Rigel est de l'ordre de -6,7, ce qui en fait une étoile extrêmement lumineuse.

Elle est de type spectral B8Ia, une supergéante bleue, 55 000 fois plus lumineuse que le Soleil. Avec un diamètre de près de 116 000 000 km, 84 fois celui du Soleil, Rigel s'étendrait jusqu'à l'orbite de Mercure dans le système solaire.

Comme beaucoup de supergéantes, Rigel est légèrement variable, de façon irrégulière, de 3 à 30 % sur une période de 25 jours en moyenne. Cette variabilité proviendrait de pulsations de la surface de l'étoile.

Avec 21 masses solaires, Rigel est vouée à finir en supernova et terminera probablement sa vie sous la forme d'un « trou noir ».

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  Constellation d'Orion

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  Vue du ciel illustrant les étoiles les plus brillantes

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  Représentation d'une Supergéante bleue

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  Comparaison de Rigel avec le Soleil

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  Réflexion de la lumière intense de Rigel sur la Witch Head Nebula

  Environnement stellaire

Rigel est l'étoile principale d'un système ternaire. Autour d'elle orbitent deux compagnons, Rigel B et Rigel C, tous deux de classe spectrale B9 et de magnitude (apparente) 10,4. Rigel B et Rigel C sont distants l'un l'autre de 28 UA, soit près de la distance Soleil -- Pluton et orbitent autour de Rigel à environ 2 000 UA, soit 300 milliards de km, environ 70 fois la distance Soleil -- Neptune.
La variabilité de Rigel a parfois été expliquée par la présence d'une quatrième étoile dans le système, mais cette explication ne fait pas l'unanimité.

Rigel évolue dans une région riche en nébuleuses et éclaire plusieurs nuages de poussière, comme la Nébuleuse de la Tête de Sorcière (IC 2118).

Rigel est vraisemblablement un membre lointain d'une vaste association d'étoiles liées par l'âge, l'association OB1 d'Orion, incluant la ceinture d'Orion, les étoiles illuminant la nébuleuse d'Orion et les autres étoiles bleues-blanches de la constellation. On la classe cependant plus souvent dans l'association R1 de Taureau/Orion, réservant l'association OB1 d'Orion à des étoiles plus jeunes et plus proches de la nébuleuse d'Orion.

  Nom traditionnel

Le nom de Rigel vient de l'arabe رجل الجوزاء اليسرى Rijl Jauza al-Yusra, « le pied gauche du géant », car l'étoile est située au bas de la « jambe gauche » du chasseur.

Rigel a également été nommée Algebar ou Elgebar, d'origine arabe là encore.

  Voir aussi

  Articles connexes

• Liste des étoiles les plus brillantes

  Liens externes

• (en) NAME RIGEL -- Emission-line Star sur la base de données Simbad du Centre de données astronomiques de Strasbourg
• (en) Bright Star Catalogue, « HR 1713 » sur Alcyone
• (en) James B. Kaler, « Rigel » sur Stars

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