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  Cataphractaires sarmates : bas-relief de la colonne de Trajan représentant un épisode de la guerre des Daces.

Les Sarmates (Sauromates pour les Sarmates protohistoriques) sont un ancien peuple scythique de nomades des steppes, appartenant sur le plan ethno-linguistique au rameau iranien septentrional du grand ensemble indo-européen. Ils étaient établis à l'origine entre le Don et l'Oural.

  Histoire

L'histoire des Sarmates est connue indirectement par les historiens grecs puis romains de la période et grâce à de nombreux témoignages archéologiques ou toponymiques.

  Origines

Le nom de Sauromates, employé par Hérodote^[1], peut provenir du grec sauros, « lézard », et signifierait « porteurs de peaux de lézard », sans doute par allusion à leurs armures à écailles, mais il n’y a rien de franchement assuré^[2]. Selon Hérodote, ces Sarmates protohistoriques participèrent notamment aux expéditions des Scythes contre Darius au V^e siècle av. J.-C.. Bien plus tard, Eustathe, commentant la Description de l'Univers de Denys le Périégète, et à sa suite Thomas de Pinedo, éditeur de l’encyclopédiste Étienne de Byzance, s'efforçant de réconcilier deux traditions historiques (celle d'Hérodote et des « Sauromates », avec celle de Diodore de Sicile^[3] et ses « Amazones »), indiquent que les Amazones prirent le nom de « Sauromatides »^[4].

Selon Pline l'Ancien, qui cite Eudoxe de Cnide^[5], les Sarmates historiques sont un peuple riverain du Don (Tanaïs), voisin des Scythes par l’est. Ils seraient donc apparus au IV^e siècle av. J.-C. et s’étendent depuis l’Oural au détriment des Scythes européens. C’est aux III^e et II^e siècles av. J.-C. que les Sarmates supplantent ces derniers en Ukraine. Leur poussée vers l’ouest se poursuit jusqu’au I^er siècle : on trouve leurs traces de la mer Baltique jusqu’à la mer Caspienne.

À partir du I^er siècle av. J.-C., alors qu'ils dominent la steppe européenne, Strabon^[6] et Pline l'Ancien^[7] distinguent plusieurs (quatre ?) tribus sarmates, les Iazyges, les Urges, les Roxolans et les Scythes royaux, qui reconnaissaient l'autorité d'un roi et vont former une coalition.

  Période romaine

Certains groupes de Sarmates obtinrent de Rome le statut de fédérés (alliés pouvant résider dans l'empire contre service militaire, par fœdus, traité) pour protéger les camps situés sur la voie Agrippa sur l'axe Rome-Boulogne-sur-Mer tel que celui de Cora dans l'Yonne. Trois des cinq villes nommées Sermaise en France doivent leur nom à ces différents relais.

À la suite de nombreuses confrontations avec l’Empire romain, des lanciers sarmates sont recrutés par Rome au cours du II^e siècle. L’intégration de ces unités auxiliaires se traduit par l’adoption de l'armement et des techniques militaires steppiques ainsi que par la création d’unités spécialisés. À partir du III^e siècle, une partie des Sarmates fut soumise aux Goths. Dès lors, ils font partie d'une coalition de peuples germaniques et non-germaniques, connue sous le nom de « culture de Tcherniakov » (aussi appelée « culture Sintana de Mures » par les archéologues roumains). À la fin du IV^e siècle, sous la pression des Huns, certains groupes de Sarmates prirent part aux migrations et s'installèrent sur le territoire romain.

  Période des Goths

Une partie des Sarmates fut soumise par les Goths entre 200 et 300. Au IV^e siècle, les principaux groupes sarmates étaient les Roxolans et les Iazyges de Pannonie, à la frontière romaine, et les Alains d'Ukraine et de Russie méridionale, voisins des Ostrogoths, les Taïfales.

En 376, les Sarmates de la mer Noire s'allièrent aux Huns pour détruire le Royaume des Goths et prirent part aux invasions hunniques du V^e siècle en Europe occidentale.

  Culture

En raison de la période et de l'aire géographique concernées, plusieurs cultures ont été attribuées aux Sauromates protohistoriques et aux Sarmates : culture de Prokhorovka, « culture sarmate moyenne » (II^e siècle av. J.-C.)… Certains traits, toutefois, sont caractéristiques. La culture sarmate des origines semble avoir conféré une importance particulière aux femmes, égales aux hommes en statut, guerrières et chasseresses. De nombreuses tombes féminines richement décorées et dotées d'armes corroborent cette idée pour les VI^e et V^e siècles av. J.-C.. Au II^e siècle, une reine sarmate, Amagê, est également connue, indiquant peut-être une permanence de ce trait culturel.

À l'époque romaine, la célèbre cavalerie lourde sarmate (des lanciers cataphractaires, notamment représentés sur la colonne Trajane) témoigne également de l'importance de la culture guerrière de ce peuple.

  Héritage

Le nom des Sarmates est à l'origine de nombreux toponymes. En Dacie, la cité de Sarmizegetusa rappelle leur présence ; dans l'Empire romain d'Occident, les noms de Sermizelles (Sarmisola XII^e siècle) et Salmaise, Sermaise, Sermaize, Sermoise, etc., qui remontent tous à un primitif Sarmatia (fundum ou villa).

Les géologues et les paléo-géographes appellent « mer Sarmatique » l'étendue d'eau recouvrant, au Cénozoïque, les actuelles mer Noire, Ukraine, Sud de la Russie, mer Caspienne et mer d'Aral. Les géographes appellent « Sarmatie » la grande plaine polono-biélorusse où se tient la forêt de Białowieża.

Plusieurs orthographes désignant les peuples sarmatiques existent dans la bibliographie :

• Roxolanes ou Roxelanes et Roxolans ;
• Jazygues ou Yazyges ou Lazygues ;
• Iasses, Jaszones, Jassics ?

Sur le plan militaire, et par l'intermédiaire des Goths que leur mode de combat influença, les Sarmates seraient à l'origine de la cavalerie lourde^[8].

Enfin, dès Hérodote, les Sarmates sont associés à la légende des Amazones. Celle-ci dérive peut-être d'un statut particulier qu'avait la femme, guerrière et chasseresse, dans leur société.

  Notes et références

  Voir aussi

  Articles connexes

• Agathyrses
• Iazyges
• Roxolans

  Bibliographie

• René Grousset, L’Empire des steppes, Attila, Gengis-Khan, Tamerlan, Paris, Éditions Payot, quatrième édition (première édition 1938), 1965, 620 p.
• Iaroslav Lebedynsky, Scythes, Sarmates et Slaves : l'influence des anciens nomades iranophones sur les Slaves, L'Harmattan, coll. « Présence ukrainienne », 2009, 194 p. (ISBN 229609290X) .

  Liens externes

• Sarmates sur Histoire du monde. Consulté le 5 février 2012.

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