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La Traversée du Styx, par Gustave Doré (1861)

Dans la mythologie grecque, Styx (en grec ancien Στύξ / Stýx, du verbe στυγέω / stugéô, « détester, haïr ») est une Océanide, fille aînée d'Océan et de Téthys, ou une déesse, fille d'Érèbe (les Ténèbres) et de Nyx (la Nuit) selon d'autres traditions. Elle personnifie le Styx, un des fleuves des Enfers.

Mythe

Styx présidait à une fontaine d'Arcadie dont le cours se terminait dans les Enfers (il existe réellement un fleuve Styx). Hésiode en faisait la plus respectable des Océanides. Pallas en tomba amoureux et elle devint la mère de Zélos (le Zèle), de Niké (la Victoire), de Cratos (la Puissance) et de Bia (la Force). À cette liste, Hygin rajoute le monstre Scylla comme l'une de ses filles. D'autres auteurs encore comptent Perséphone parmi ses enfants, qu'elle a avec Zeus, ne la considérant pas comme la fille de Déméter mais affirmant qu'elle est depuis toujours la déesse des Enfers.

Durant la Titanomachie (guerre entre les dieux et les Titans), elle suivit les conseils de son père et fut la première parmi les immortelles à offrir son aide à Zeus. Ses enfants se joignirent également à eux. En guise de récompense, Zeus invita les enfants de l'Océanide à demeurer dans l'Olympe pour toujours. De plus, son nom devint sacré et les dieux prenaient leurs serments les plus solennels par celui-ci. Quand un dieu portait serment par le Styx, Iris y puisait de son eau dans une coupe d’or. Quiconque commettait parjure buvait cette eau, perdait la voix et le souffle pendant une Grande Année, soit neuf ans, et se faisait bannir du conseil des dieux pour neuf autres.

Zeus jura d’accorder à Sémélé ce qu’elle désirait et dut s’y plier, ce qui causa la mort de celle-ci. Hélios fit une promesse similaire à Phaéton, lui causant aussi la mort. La légende veut également que toute partie du corps qu’on y plongeait devenait invulnérable. Aussi, Thétis plongea-t-elle son fils Achille dans ses eaux et il ne resta vulnérable qu’au talon, la seule partie que Thétis n’avait pas submergée puisqu’elle le tenait par le pied.

On dit que les Aloades, ayant brisé un serment fait par le Styx, reçurent un châtiment exemplaire, celui de rester attachés dos à dos à tout jamais, dans le vent et les ténèbres.

Styx est une rivière qui séparait le monde terrestre des Enfers en l'entourant neuf fois. Le Styx, le Phlégéthon, l'Achéron et le Cocyte convergeaient au centre du monde souterrain vers un vaste marais. La croyance populaire disait qu'on pouvait le traverser sur un bateau conduit tantôt par Charon, tantôt par Phlégyas, mais la plupart des traditions affirment que le premier faisait plutôt traverser l'Achéron et le second, le Phlégéthon.

Dans le bouddhisme, la rivière Sanzu serait l'équivalent du Styx.

Le Styx dans le christianisme

Le Styx, d’abord uniquement présent dans la tradition grecque, est ensuite apparu dans l’enfer du christianisme, particulièrement dans la Divine Comédie. Dante attribuait la garde du Styx au nocher Phlégyas. Il faisait de cette rivière le cinquième cercle de l'enfer, où les coléreux avaient pour châtiment de demeurer immergés dans la vase du cours d'eau.

Sources

• Apollodore, Bibliothèque [détail des éditions] [lire en ligne] (I, 2, 2-5 ; I, 3, 1).
• Hésiode, Théogonie [détail des éditions] [lire en ligne] (v. 383 et suiv.).
• Hygin, Fables [détail des éditions] [(la)lire en ligne] (Préface).
• Pausanias, Description de la Grèce [détail des éditions] [lire en ligne] (VIII, 18, 2).

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