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Un surnom est à l'origine un nom formé, par addition au prénom ou au nom d'une personne, d'un terme mettant généralement en relief ses particularités physiques ou morales.

  Personnages historiques

Le surnom était d'un usage courant au temps de la Rome antique, il portait alors le nom de cognomen.

Le surnom peut aussi s'ajouter au nom propre d'un individu, et ainsi le distinguer, par rétronymie, de ceux qui s'appellent comme lui. De nombreux souverains d'Europe ont par exemple porté les mêmes noms à des époques proches, aussi est-il nécessaire de savoir rapidement de qui l'on parle. Ex : Louis VI le Gros. En outre, d'autres personnages historiques s'étant particulièrement illustrés, en bien ou en mal, dans différents domaines, ont reçu un surnom immortalisant leurs actions ou qualités. On peut ainsi citer, parmi bien d'autres :

• pour une particularité physique : Pépin le Bref, Berthe au Grand Pied, le peintre génois Clemente Bocciardo surnommé Clementone pour sa large face ;

• pour une qualité morale ou à l'inverse un défaut : Charles le Téméraire, Philippe le Hardi, Napoléon le Petit (selon Victor Hugo) ;

• pour une action d'éclat : Charles Martel, etc. Si le Maréchal Philippe Pétain est connu comme le « sauveur de Verdun », il s'agit là d'une périphrase.

  Culture populaire

Il ne faut pas confondre le surnom et le pseudonyme ou nom de plume (ex. : Richard Bachman pour Stephen King), le nom d'usage (choisi, en France, en fonction d'un lien de parenté ou d'une union^[1]) et le nom d'artiste (ex. : Johnny Hallyday pour Jean-Philippe Smet), qui sont pour leur part choisis délibérément par leur porteur. En effet, le surnom peut servir, au sein d'une communauté, à désigner une personne à l'insu de cette dernière.

En plus de la formation historique du surnom telle que décrite ci-dessus, celui-ci peut aussi être de nature phonétique, déformant le prénom ou le patronyme de la personne pour le(s) faire ressembler à un autre mot, qui peut être un trait d'humour sans lien direct avec le caractère de la personne ou encore une forme d'insulte.

Le surnom peut être une simple façon d'abréger un prénom ou un nom, lui donnant alors une consonance plus familière et/ou amicale. On peut utiliser un prénom existant, plus court, partageant une ressemblance phonétique avec le prénom réel. Ex : Julien pourra devenir Jules, Julot, Jul, etc. C'est alors un diminutif (voir aussi nom affectueux, nom affectif), donné et porté comme signe d'affection et/ou amicalité.

  Notes et références

  Voir aussi

• Surnoms chinois