Différents textes décrivent les étapes, appelées bhumi (terrain), que doit franchir un aspirant bodhisattva pour arriver à l’état de bouddha. Le Budhavamsa de la littérature pali envisage un stade de préparation, puis trois grandes étapes de plusieurs éons chacune. Dans le monde chinois, le Sutra des dix terres^[1] de Vasubandhu décrit dix étapes vers l'état de bouddha, et le Sutra Gandavyuha cinquante-deux. Ils sont intégrés au Sutra Avatamsaka dont ils constituent la section Rufajiepin (入法界品).

La version la plus répandue est celle des dix étapes, précédées de deux phases préliminaires d’accumulation de mérites et de préparation. Chacune des six premières étapes est associée à une perfection qui doit être maîtrisée : générosité, vertu, patience, effort, méditation, et enfin sagesse. À ce stade, le bodhisattva transcende la différence entre nirvāna et samsara. Il parfait à la septième étape le don d’upaya kaushalya lui donnant plus d'efficacité dans son travail de guide vers l'éveil, parfois considéré comme une septième perfection. Aux huitième et neuvième étapes, il possède déjà un corps dharmique (dharmadhatujakaya) qui lui permet de sauver les êtres sous différentes formes en différents endroits. La dixième étape est celle de bouddha.

Les vœux de bodhisattva

Pour devenir bouddha, arhant ou bodhisattva, il faut en avoir exprimé le vœu lors d'une existence antérieure. Les pratiquants du mahayana et du vajrayana prononcent couramment des vœux de bodhisattva. Concrètement, ils s’engagent à respecter un certain nombre des nombreuses recommandations et interdictions proposées par l’éthique bouddhiste. Le nombre imposé dépend des traditions et du statut du pratiquant ; il est normalement moins important pour les laïcs que pour les moines ou nonnes. Les règles à ne pas enfreindre sous peine de perdre pour de nombreuses existences les bénéfices spirituels permettant de s’engager dans cette voie sont appelées vœux principaux (ou vœux-racines dans le vajrayana). Elles sont complétées par des vœux mineurs qui diminuent les mérites, mais de manière moindre. Il en existe différentes listes comportant de nombreux points communs, particulièrement en ce qui concerne les principales règles, dont les dix premières sont presque identiques aux préceptes généraux du bouddhisme. Les règles secondaires à l'attention des laïcs peuvent être culturellement spécifiques, comme l'interdiction de l'élevage du ver à soie en Chine.

La formulation des vœux s’inspire de différents textes, parmi lesquels on peut citer :

• Le Sutra du filet de Brahma, traduit en chinois par Kumarajiva vers 400, qui contient une liste de dix vœux principaux et quarante-huit vœux mineurs, influent dans le bouddhisme sino-japonais ;
• Les sutras mentionnant les vœux de bodhisattvas célèbres comme Ksitigarbha (Sutra du vœu de Dizangwang 地藏菩薩本愿經), Samantabhadra (Sutra Avatamsaka) ou le futur Amitabha (Petit Sukhavati-vyuha Sūtra 佛說阿彌陀經) ;
• Le Mahaparinirvana sutra (大般涅槃經), le Pusa dichi jing (菩薩地持經), le Youposai jiejing (優婆塞戒經) ;
• Les apocryphes chinois, particulièrement importants à partir des Song, plus conformes à l’idéal confucéen : Fanwang jing (梵網經) et Pusa yinglo jing (菩薩瓔珞經) ;
• Le Bodhisattvabhumi, écrit vers 300 par Asanga, dont les dix-huit vœux racines et les quarante-six vœux mineurs sont encore en vigueur dans les traditions gelugpa et kagyupa du bouddhisme tibétain ;

A titre d’exemple, les dix vœux principaux du Sutra du filet de Brahma sont :

1. Ne pas ôter la vie ;
2. Ne pas voler ;
3. Ne pas se rendre coupable d’inconduite sexuelle ;
4. Ne pas mentir ou déformer la vérité ;
5. Ne pas avoir de contact avec l’alcool ;
6. Ne pas discuter des fautes des autres bouddhistes ;
7. Ne pas se vanter ou dire du mal d’autrui ;
8. Ne pas manquer de générosité ou d’égards envers ceux qui sont dans le besoin ;
9. Ne pas se laisser aller à la colère ou à la rancune et ne pas l’encourager chez les autres ;
10. Ne pas dire du mal des Trois Joyaux (Bouddha, Dharma, Sangha).

Dans les courants chan et zen, les laïcs prononcent souvent les quatre vœux suivants (Sìhóngshìyuàn 四弘誓願) :

• Œuvrer à la libération de tous les êtres vivants jusqu’au dernier (眾生無邊誓願度) ;
• Éliminer sans relâche les pensées négatives (煩惱無盡誓願) ;
• Ne laisser de côté aucune voie d’approfondissement du dharma (法門無量誓願學) ;
• Poursuivre ses efforts jusqu’à la plus haute bodhicitta et l'état de bouddha (佛道無上誓願成) ;

Les vœux de bodhisattvas ont connu un grand succès en Chine à partir des Song. Ils pouvaient en effet être pris auprès de laïcs, et par des personnes écartées de la vie monastique par le vinaya, comme « les hermaphrodites, les personnes trop sensuelles, les dieux et les démons » ^[2] ; on leur accordait de plus le pouvoir de « purifier instantanément les mauvais karmas, au contraire de la méthode hinayana qui progresse par étapes ». ^[3].

Principaux bodhisattvas