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Un calendrier est un système de repérage des dates en fonction du temps. Ces systèmes ont été inventés par les hommes pour mesurer, diviser et organiser le temps sur de longues durées. Initialement conçus pour être en accord avec les phénomènes astronomiques et le cycle des saisons, ils étaient, en retour, également indispensables à l'observation des évènements astronomiques, astrologiques mais aussi religieux.

Le mot vient du latin calendae, « qui sont appelées » (du verbe calare, « appeler »). Les « calendes » désignaient chez les Romains le premier jour du mois qui était le début de la nouvelle lune. (Les jours étaient comptés à l’envers à partir des « Calendes », des « Nones » 5^e ou 7^e jour du mois, des « Ides », 13^e ou 15^e jour du mois) Ce jour-là, les pontifes annonçaient la date des fêtes mobiles du mois suivant et les débiteurs devaient payer leurs dettes inscrites dans les calendaria, « livres de comptes ».

Unités du calendrier

Tous les calendriers historiques sont basés sur des unités naturelles du temps, des grandeurs définies par des phénomènes astronomiques.

Le jour

Un cadran solaire

Dans toutes les civilisations, l’alternance du jour et de la nuit semble avoir été l’unité fondamentale de la mesure du temps. Celle-ci étant due à la rotation de la Terre, le début du jour n’est pas simultané d’un point à l’autre du globe terrestre. Cette difficulté a amené à définir la notion de fuseau horaire pour faire correspondre une heure donnée avec une position apparente du soleil sur la voûte céleste.

Il faut noter que l’unité contemporaine de mesure du temps est la seconde qui est elle même définie par un phénomène atomique. Cela signifie donc que notre définition du temps ne repose plus sur les cycles astronomiques, ce qui semble être un fait unique dans l’histoire de l’Humanité. Suite au ralentissement de la Terre par effet de marée, le jour actuel est un peu plus long que celui de 1820 qui a servi à la définition historique de la seconde.

Il est donc nécessaire, ponctuellement, de réaliser un saut de seconde en ajoutant une seconde supplémentaire (voire en retirant une seconde, bien que cela ne se soit encore jamais produit) à un ou deux jours de l’année pour rester synchronisé avec la rotation de la Terre. Ces ajustements sont irréguliers car les variations de la période de rotation de la Terre sont elles mêmes irrégulières et encore mal expliquées. Ces ajustements, annoncés plusieurs mois à l'avance, ont lieu à des dates prédéfinies en fin de mois, en ajoutant ou retirant une seconde à la dernière minute d'une journée.

Le mois

Les phases de la lune étant simples à observer, elles ont fourni un moyen commode de mesure du temps. On utilisait les lunaisons pour compter les temps supérieurs à quelques jours. Dans les régions du globe où les saisons sont peu marquées, comme en Polynésie, la lunaison est longtemps restée après le jour l’unité fondamentale de mesure du temps. Le calendrier musulman moderne est également lunaire.

Comme dans tous les calendriers solaires, les mois du calendrier grégorien ne sont pas synchronisés avec la révolution lunaire.

L’année

Marquant les saisons, la rotation de la Terre autour du Soleil semble avoir pris de l’importance avec le développement de l’agriculture. Ce cycle est d’une durée relativement longue et au contraire des phases de la Lune, aucun phénomène marquant n’en indique les étapes. L’année est donc beaucoup plus difficile à mesurer que le mois. Il est donc probable que les hommes ont utilisé l’allongement des ombres pour déterminer le début de l’année, puis le trajet apparent du soleil sur les constellations du zodiaque.

Le premier calendrier basé sur l’année semble avoir été le calendrier égyptien. Selon certaines théories, les mégalithes des sites de Nabta Playa ou Stonehenge, ou les formes des temples aztèques et mayas pourraient avoir servi à mesurer les années.

Combinaison des unités naturelles

Les phénomènes astronomiques présentés plus haut étant indépendants, les unités qu’ils définissent ne sont pas commensurables : leur rapport n’est pas un nombre entier.

Face à cette difficulté, les peuples ont choisi soit de laisser le calendrier se désynchroniser soit de le recaler empiriquement sur les phénomènes célestes, quitte à perdre la continuité des jours. On dit alors qu’un calendrier est plutôt arithmétique ou plutôt astronomique.

L’année et le jour

Une année vaut 365,24220 jours. Le calendrier égyptien, puis le calendrier julien et enfin le calendrier grégorien sont un bon exemple des efforts successifs qui ont été faits pour arriver à synchroniser l’année avec le cycle de la Terre autour du Soleil.

Noter que même notre calendrier actuel présente toujours une légère désynchronisation de l’année, évaluée à quelques jours sur 10 000 ans. Cette marge d’erreur étant du même ordre que nos incertitudes sur la trajectoire de la Terre à cette échelle de temps, il est aujourd’hui illusoire de vouloir encore améliorer l’ajustement grégorien.

Le mois et le jour

La durée moyenne d’une lunaison est de 29 jours 12 heures 44 minutes et 2,8 secondes (29,53 jours). Donc en faisant alterner des mois de trente et de vingt neuf jours, et à condition d’ajouter un jour tous les trente mois, on arrive à une précision acceptable. Ce mécanisme a été utilisé par tous les anciens calendriers lunaires pour faire correspondre l’ordre des jours dans le mois avec les phases de la lune.

Le mois et l’année

Une année solaire comporte 12,36827 lunaisons. Pour établir l'année calendaire et donc conserver un accord entre les mois et les saisons, les calendriers chaldéens et romain ajoutaient tous les trois ans un treizième mois à leur calendrier. Mais l’harmonisation restait très imparfaite.

Tous les calendriers qui ont atteint un certain niveau de précision ont abandonné l’idée de synchroniser à la fois le mois lunaire et l’année solaire et sont soit purement solaires comme le calendrier grégorien soit purement lunaires comme le calendrier musulman. Par exemple dans le calendrier grégorien, les mois ne suivent pas les phase de la Lune : l'année est divisible en exactement douze mois (qui peuvent être groupés par 2 le bimestre, 3 le trimestre et 6 le semestre; ces deux dernières pouvant elles-mêmes correspondre à une ou deux saisons).

On peut cependant citer l’exception du calendrier hébraïque moderne qui se base sur le cycle métonique : 19 années correspondent à deux cent trente cinq mois. Sur un cycle de dix-neuf ans ce calendrier définit donc sept années de treize mois et douze de douze mois. Il doit cependant être régulièrement synchronisé sur le cycle de la Lune car l’année et le mois ainsi définis sont tous deux légèrement excédentaires.

La saison et l’année

Dans une grande partie des calendriers, il y a 4 saisons; printemps, été, automne, hiver. Ces saisons ne sont pas toujours placées de la même façon dans le cours de l'année, si par exemple les chinois ou les celtes ont mis l'été de mai à juillet du calendrier grégorien, le solstice d'été, jour le plus long étant à peu près en son milieu, dans le calendrier moderne européen, l'été commence avec le solstice d'été.

En Chine, l'année commence avec le printemps, dans des pays scandinaves elle a commencé avec la fête de la mi-hiver (Midtvintersblot), le solstice d'hiver, devenu Noël plus récemment. Cela montre également que dans leur calendrier les solstices marquaient les milieux de saisons et non pas les débuts de saison comme aujourd'hui.

Les subdivisions du calendrier

Les autres unités de mesure du temps ne sont que des multiples ou des sous-multiples des trois unités naturelles décrites plus haut. Purement arbitraires, elles ont donc fortement varié d’une civilisation à l’autre.

L’heure

Une montre

La division du jour en unités précises semble d’origine chaldéenne. Il semble qu’ils divisaient leur journée en soixante parties comme dans les calendriers védiques de l’Inde. À partir du VII^e siècle av. J.-C., les Babyloniens ont divisé leur journée en douze parties.

Le découpage de la journée en vingt-quatre heures semble dater du II^e siècle av. J.-C., semble t-il à la suite de l’application de découpage babylonien à la fois à la journée et à la nuit. De nombreux peuples ont en effet défini leur notion d’heure en découpant en douze parties ces deux périodes de durées variables selon les saisons.

L’invention de la minute et de la seconde serait également d’origine babylonienne, même s’il est très improbable qu’ils aient été capable de se situer dans le temps avec une précision supérieure à quelques dizaines de minutes.

La semaine

Les Égyptiens, les Chinois et les Grecs groupaient les jours en décades. La première mention d’une semaine de sept jours apparaît chez les Hébreux qui pourraient l’avoir emprunté aux Chaldéens. Cette durée est à peu près celle d’une phase de la Lune. L’adoption du shabbat comme jour de repos est dû à un commandement biblique. Par généralisation, une année sabbatique revient tous les 7 ans. Alors qu'il faut attendre 50 ans pour retrouver une année jubilaire et son Jubilé.

En Mésopotamie le nombre 6 était considéré comme faste et le nombre sept comme néfaste et il était recommandé de ne rien entreprendre les 7, 14, 21 et 28 du mois.

En Occident, l’emploi du découpage en semaines, date seulement du III^e siècle de notre ère. L’adoption du dimanche comme jour de repos est dû à un décret de l’empereur Constantin I^er en 321.

Dans le calendrier grégorien, puisque un mois moyen comporte environ 4,34812 semaines, la semaine n'est pas une subdivision du mois. Il en va de même pour la quinzaine (2 semaines). Sauf évidemment pour les février d'années non bissextiles qui comportent exactement 4 semaines et deux quinzaines.

Le lustre

Le lustre est une période de 5 ans. À Rome, il représentait l'espace de temps séparant deux recensements.

Le siècle

Ce mot est d’origine romaine, mais ceux-ci lui attribuaient une signification beaucoup plus vague puisque selon les auteurs il pouvait représenter de vingt-cinq à cent-seize ans.

Il faut noter que contrairement à la croyance couramment répandue, les années séculaires comme 1800, 1900 ou 2000 sont les dernières de leur siècle. Par définition, l'an 0 n'existe pas et le calendrier commence de ce fait en l’an 1; il est en effet nécessaire que l’an 100 appartienne au I^er siècle pour qu’il fasse cent ans. Ainsi, le XXI^e siècle a commencé le 1er Janvier 2001.

L’ère

L’ère est une période de temps qui s'étend depuis un évènement historique marquant ou fondateur servant de point de départ et choisi par convention comme année 1 dans une chronologie. Elles ont été nombreuses au cours de l’histoire et ne sont jamais exclusives.

Dans un sens plus vieilli et rarement employé, l'ère désigne également l'évènement fondateur lui même.

L'ère chrétienne démarre l'année supposée de la naissance de Jésus-Christ. L’anno Domini, qui détermine aujourd'hui l'an 1 à la base du calendrier grégorien, a été déterminée par Dionysius Exiguus (Denys le Petit) en 532.

On peut également citer:

• l’ère de Rome : la fondation de Rome était utilisée comme ère par les Romains. L’an 1 de notre calendrier correspond à l’an 754 de l’ère de Rome.
• l’ère julienne : le calendrier julien entre en vigueur en -45, sa création est utilisée comme an 1.
• l’Hégire : le calendrier musulman utilise le départ de Mahomet pour Médine, le 16 juillet 622 comme ère.
• l’ère judaïque: le 7 octobre -3761 correspondrait selon les chronologistes juifs à la création du monde. Cette date est utilisée comme ère par le calendrier hébraïque.
• La création du monde (Anno Mundi) -5509 pour le calendrier de l'Église orthodoxe.
• L'éveil du Bouddha Gautama (le dernier Bouddha historique) -543 pour le calendrier bouddhiste.

Les Mayas de l'époque classique (3ème, 9ème siècle après J.-C.) pensaient que les divinités refaisaient plus ou moins régulièrement les hommes dans diverses matières (bois, maïs par exemple) et qu'ils en attendaient certains comportements pour les maintenir ou non dans l'existence et l'abondance ou la disette. Quoi qu'il en soit, les scribes mayas estimaient vivre (et nous avec eux) dans une n-ème création commencée un jour 4 Ahau 8 Cumku de leur calendrier rituel, le jour origine numériquement noté 13.0.0.0.0. dans leur numération vigésimale. Les spécialistes s'accordent généralement pour faire correspondre l'origine de l'ère maya au 13 août 3114 avant J.-C. Il semble établi que cette n-ième création devrait durer 13 baktun (c'est-à-dire 5200 tun ou 5200 'années mayas de 360 jours', ou encore 1 872 000 jours): elle devrait donc se terminer très bientôt, en décembre 2012, et laisser place à la (n+1)ème humanité.

Systèmes de calendriers

Un calendrier est lunaire ou solaire selon qu’il privilégie le mois ou l’année. Dans un calendrier lunaire, la durée moyenne d’un mois doit s’approcher de celle d’une lunaison : 29,530589 jours. Dans un calendrier solaire, la durée de l’année doit être d’environ 365,242190 jours. Au cours des siècles, différents calendriers ont été élaborés. On peut citer :

Calendriers solaires

• Le calendrier vague égyptien
• Le calendrier haab (calendrier Maya civil)
• Le calendrier copte
• Le Calendrier éthiopien
• Le calendrier persan (principalement en Iran et Afghanistan)
• Les calendriers d’origine romaine
  • Le calendrier romain
  • Le calendrier julien (calendrier romain réformé par Jules César)
    • le calendrier julien proleptique
    • le calendrier julien astronomique
  • Le calendrier grégorien, ses extensions :
    • le calendrier grégorien proleptique
    • le calendrier grégorien astronomique
    • le calendrier julien révisé (une partie des Églises orthodoxes)
  • Propositions de réforme du calendrier grégorien :
    • le calendrier universel
    • le calendrier fixe
  • Le calendrier suédois, utilisé du 1^er mars 1700 au 30 février 1712
  • Le calendrier berbère traditionnel, dit ^cajmi
  • Le calendrier maçonnique.
• Le calendrier badi` (utilisé dans le bahaïsme)
• Le calendrier républicain (calendrier révolutionnaire français)
• Le Calendrier révolutionnaire soviétique
• Le calendrier pataphysique
• Le calendrier sayana (calendrier national officiel de l’Inde)
• Le Calendrier tamoul
• Le Calendrier darien projet de calendrier pour la planète Mars
• Le calendrier Newton (projet de calendrier perpétuel de 364 jours)

Calendriers lunaires

• Le calendrier musulman
• Le calendrier Tzolkin (calendrier Maya rituel)

Calendriers luni-solaires

Il s’agit de calendriers lunaires qui sont ajustés à l’année solaire à l’aide de mois intercalaires.

• Le calendrier hébreu
• Le calendrier chinois
• Le calendrier attique

Autres calendriers

Ces calendriers ne sont ni lunaires ni solaires :

• Le jour julien
• Le calendrier de Bali

Voir aussi

Articles connexes

• Denys le Petit
• Saint Bède le Vénérable
• Comput
• Calendrier julien
• Calendrier grégorien
• Calendrier perpétuel
• Calendrier liturgique catholique
• Liste de calendriers
• Liste des anniversaires historiques
• Temps
• Bogue de l'an 2000

Liens externes

• Calendrier en ligne Calendrier Virtuel utilisé en France.
• Calendriers Saga les calendriers dans le monde et le temps.
• Khalid Chraibi : La problématique du calendrier islamique

Wikimedia Commons propose des documents multimédia libres sur Calendrier.