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Candide, ou l’Optimisme est le conte philosophique le plus achevé de Voltaire. Il paraît à Genève en janvier 1759. Il est réédité vingt fois du vivant de l'auteur (plus de cinquante aujourd'hui) ce qui en fait un des plus grands succès littéraires du panthéon français.

Anonyme en 1759, Candide est attribué à un certain « Monsieur le Docteur Ralph » en 1761, à la suite du remaniement du texte par Voltaire. Ce titre ronflant donne tout de suite le ton au lecteur qui pourrait hésiter sur le genre de l'ouvrage : conte ou essai ? Art mineur ou art noble ? L'auteur prend, dès les premières lignes, position contre la noblesse aux titres bien plus ronflants que celui-ci. Et que dire du nom du soi-disant auteur Ralph ? Rien de plus qu'une onomatopée qui ne laisse aucun doute sur le ton de cette œuvre (voir Thunder-Ten-Tronckh, le château de la situation initiale). Cette œuvre si ironique dès les premières lignes, ne laisse aucun doute sur l'origine de l'auteur, qui ne pouvait faire partie que des Lumières. Et de là à penser à Voltaire, le doyen et le plus influent des Philosophes, pour le lecteur du XVIII^e siècle, il n'y a qu'un pas.

Le mot « candide » vient du latin candidus qui signifie blanc : une des interprétations possibles du nom est l'expression de l'innocence, voire la naïveté du personnage.

Contexte

« après un excellent dîner, on entra dans la bibliothèque »

À cette époque, Voltaire vit dans la propriété des Délices à Genève, véritable « palais d'un philosophe avec les jardins d'Épicure ». Deux événements l'ont récemment bouleversé : le tremblement de terre de Lisbonne du 1^er novembre 1755 et le début de la guerre de Sept Ans (1756) qui lui inspirent cette réflexion : « Presque toute l'histoire est une suite d'atrocités inutiles » (Essai sur l'histoire générale, 1756).

De plus, l'année précédant la publication de cet ouvrage, l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, à laquelle participait Voltaire, connaît un coup d'arrêt par le retrait du privilège royal et la condamnation prononcée par le Parlement de Paris. Voltaire aurait donc trouvé, avec Candide, un moyen de continuer à transmettre les idéaux des Lumières. But d'ailleurs amplement atteint, vu le succès de ce livre qui, au lieu de ne toucher qu'une élite fortunée et cultivée comme le faisait l'Encyclopédie, a touché presque tous les lettrés.

Depuis sa retraite suisse, Voltaire parcourt la planète en imagination. Peu à peu, il dessine certains axes dans un espace symbolique: Berlin et l'Allemagne au Nord ; le Pérou à l'Ouest, Venise au Sud, Constantinople à l'Est. Ce sont déjà les lieux principaux du conte, les grandes étapes du voyage initiatique de Candide. Il reste à les relier : l'Allemagne, par exemple, est liée par un même despotisme à la Turquie et à l'Amérique du Sud par les jésuites allemands qui font la guerre au Paraguay. Les chemins sont maintenant tracés et les personnages peuvent prendre la route. Il faut bien sûr créer Candide…

On jouait gros jeu. Candide était tout étonné que jamais les as ne lui vinssent

Certains critiques ont vu dans ce personnage l'incarnation de la naïveté de l'auteur lui-même. Ce baron, au nom imprononçable, entiché de ses quartiers de noblesse, qui va exclure Candide du « jardin d'Eden » symbolise la noblesse allemande tandis que le « roi des Bulgares » est Frédéric II qui, en novembre 1757, s'est couvert de gloire dans la victoire de Rossbach. Voltaire, qui croyait à la défaite de son ancien protecteur, prend alors conscience de sa naïveté. Le conte serait alors une revanche sur l'humiliation initiale, sur la brouille qui l'a séparé du roi de Prusse en 1753. Traiter Frédéric II de « roi des Bulgares » est une façon indirecte de rappeler son orientation sexuelle, le terme de « bougre » (lui-même dérivé de « bulgare ») signifiant « homosexuel » au XVIII^e siècle. Voici un extrait d'une lettre de Voltaire à Madame Denis où le philosophe, invité à Berlin, exprime son amère déception :

« Je vais me faire, pour mon instruction, un petit dictionnaire à l'usage des rois.

Mon cher ami veut dire vous m'êtes plus qu'indifférent.

Entendez par je vous rendrai heureux, je vous souffrirai tant que j'aurai besoin de vous.

Soupez avec moi ce soir signifie je me moquerai de vous ce soir.

Le dictionnaire peut être long ; c'est un article à mettre dans l'Encyclopédie.» (Berlin, 18 décembre 1752)

Résumé

« les diables de Pangloss portaient griffes et queues et les flammes étaient droites »

Candide vivait paisible et innocent chez le baron de Thunder-ten-tronckh, en Westphalie. Dans son château, le précepteur Pangloss (« qui discourt de tout » en grec), représentation de Gottfried Leibniz, professait un optimisme béat. Candide partageait cette plénitude d'autant plus qu'il était amoureux de Cunégonde, fille du baron. Un jour, ce même baron surprend leurs amours et chasse Candide à coups de pied « dans le derrière ».

Son existence ne sera plus qu'une suite de malheurs. Enrôlé de force, il assiste à une horrible bataille, déserte et passe en Hollande. Il y retrouve son précepteur rongé d'une affreuse maladie, la syphilis, et apprend que tous les habitants du château ont été massacrés. Recueillis par un bon anabaptiste, ils arrivent à Lisbonne juste au moment du terrible tremblement de terre ; le navire fait naufrage, leur bienfaiteur est noyé : la Providence n'épargne qu'un criminel… Les deux hommes errent parmi les cadavres et les décombres ; une parole imprudente les fait condamner par l'Inquisition. Pangloss est pendu ; Candide en sera quitte pour être seulement « prêché, fessé, absous et béni », après quoi il retrouve Cunégonde, qui a miraculeusement échappé au massacre de sa famille lors de l'invasion des Bulgares. Il est alors amené à tuer le grand Inquisiteur et un Juif, qui se partageaient Cunégonde comme prostituée, et s'enfuit en Amérique. Il doit abandonner Cunégonde et se réfugie auprès des Jésuites du Paraguay dont le colonel n'est autre que le frère de Cunégonde, lui aussi survivant. Pourtant, une dispute s'élève entre lui et Candide, qui pour la troisième fois meurtrier, pourfend son adversaire.

Il échappe de justesse aux sauvages Oreillons et séjourne au merveilleux pays d'Eldorado où les cailloux sont des diamants. Il en repart comblé de trésors, qu'il perdra en grande partie durant son périple pour rejoindre Surinam où il rencontre un pauvre esclave. Il organise un « casting » pour sélectionner l'homme « le plus malheureux de la province » et c'est Martin, exact opposé de Pangloss dans sa pensée, qui lui conte ses malheurs. Après bien d'autres mésaventures, il arrive à Venise où il dîne avec six rois détrônés, venus au Carnaval oublier leurs déboires. À Constantinople, il libère Pangloss miraculeusement sauvé, mais devenu galérien et le frère de Cunégonde, survivant de la rixe qui les avait opposés, lui aussi galérien. Candide ruiné par la rançon demandée et par bien d'autres escroqueries, retrouve enfin Cunégonde enlaidie et aigrie par ses malheurs (en Propontide) ; il l'épouse néanmoins et s'installe avec ses compagnons dans une métairie où, renonçant à « pérorer », ils seront heureux grâce au travail qui éloigne selon Voltaire « trois grands maux : l'ennui, le vice et le besoin ».

Citations

« il y avait deux grands moutons rouges sellés et bridés pour leur servir de monture quand ils auraient franchi les montagnes

• « Je sais aussi, dit Candide, qu'il faut cultiver notre jardin. [...] Cela est bien dit, répondit Candide à Pangloss, mais il faut cultiver notre jardin. » Chapitre XXX ;
• « C'est à ce prix que vous mangez du sucre en Europe. » Chapitre XIX ;
• Pangloss : « Dans ce meilleur des mondes possibles [...] ceux qui ont avancé que tout est bien ont dit une sottise ; il fallait dire que tout est au mieux. » Chapitre I ;
• « Candide, qui tremblait comme un philosophe, se cacha du mieux qu'il put pendant cette boucherie héroïque. » Chapitre III.
• « Le travail éloigne de nous trois grands maux : l'ennui, le vice, et le besoin. »

Voir aussi

Liens internes

• Dystopie

Autres contes philosophiques de Voltaire

• Zadig
• L'ingénu
• Micromégas

Liens externes

Wikisource propose un ou plusieurs textes de ou sur Candide, ou l’Optimisme.

Wikiquote possède quelques citations de ou à propos de Candide.

• Analyses de scènes, résumé et synthèse de Candide
• Bibliographie des éditions illustrées et des versions numérisées du conte
• Résumé et biographie de Voltaire
• Le Candide de Leonard Bernstein
• Documents littéraires sur Candide

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