Un capellán castrense con un grupo de soldados en Tikrit, Irak

Un capellán es típicamente un miembro del clero que sirve a un grupo de personas que no están organizadas como en una misión o iglesia. Por ejemplo, un capellán es a veces asignado a una unidad militar, una capilla privada, un barco, una prisión, un hospital, un colegio u otra escuela, inclusive en parlamentos; también se denomina así tanto al eclesiástico que goza de la renta de una capellanía como al sacerdote que dice misa en la capilla u oratorio de algún señor o particular a cambio de un estipendio y que suele formar parte del servicio, en su sentido más amplio, de esa casa.

El capellán comparte y ofrecer el amor de Dios a todos aquellos que se encuentren en necesidad. Los capellanes son hombres y mujeres que aceptan el compromiso de ser instrumentos de Dios en su proceso de restaurar la salud mental, física, social y espiritual de la humanidad - especialmente de los más necesitados.

La capellanía tiene su origen en la persona de San Martín de Tour, quien nació en 316 d. c. en lo que es hoy día Hungría. El joven pagano, a los 16 años se alistó en el ejército romano donde se destacó como soldado y oficial. A los 21 años, él con la tropa que comandaba, fue enviado a la región de Francia. Una noche de mucho frío se encontró con un mendigo que rogaba sin éxito a todos que le ayudaran. Martín no traía nada que darle a este hombre, ya que, lo único que traía era su capa. De buen corazón, partió su capa en dos, y dio la mitad al mendigo. Esa misma noche soñó que el mendigo era en verdad Jesucristo, y esa visión fue el motivo por lo cual se convirtió al cristianismo y fue bautizado. Después, al compartir su testimonio a otros, muchas personas aceptaron el cristianismo.

Del recuerdo de la capa compartida viene la palabra "capellán". Un capellán es una persona que ha aceptado el llamamiento del Dios de servir a la humanidad en el espíritu expresado por Lucas 4:18 -19 que dice: "El Espíritu del Dios está sobre mí, Por cuanto me ha ungido para dar buenas nuevas a los pobres; Me ha enviado a sanar a los quebrantados de corazón; A pregonar libertad a los cautivos, Y vista a los ciegos; A poner en libertad a los oprimidos..."

Hoy día, el término capellán hace referencia a aquellos ministros que ejercen su labor en instituciones públicas y privadas representando no a una iglesia en particular, sino al creador y sustentador de este universo. El capellán es el miembro del clero que no espera que la gente le venga a la iglesia con sus necesidades, sino sale a buscar a los necesitados en donde estén. La bendita presencia de los capellanes se hace notoria tradicionalmente en asilos, cárceles, hospitales, e instalaciones militares. Pero su socorro y consejo espiritual se extiende a las universidades, agencias públicas como el cuerpo de bomberos y policías, clubes cívicos, instituciones benéficas, en los barrios bajos y la calle misma.

  Tipos de capellanes

Los capellanes según su rango o actividad han recibido diferentes denominaciones. A continuación se citan algunas, en su mayoría, en desuso.

• Capellán de altar. El que cantaba en la capilla real las misas solemnes en los días festivos mientras que el resto de los días celebra un oficio rezado. En algunas iglesias también se llama así al sacerdote que asiste al celebrante.
• Capellán de coro. Cualquiera de los sacerdotes de las iglesias o catedrales para asistir en el coro a los oficios y horas canónicas. Asistían a sus funciones formando una comunidad aunque con menor dignidad que los medios racioneros.
• Capellán de honor. El que decía misa al rey y demás personas reales en su oratorio particular y asiste a los oficios y horas canónicas y otras funciones de la capilla de palacio en el banco denominado de capellanes.
• Capellán mayor. El que es cabeza o superior de algún cabildo o comunidad de capellanes, o, genéricamente utilizado, cualquier capellán que tuviese a su cargo un grupo o similar.
• Capellán mayor del rey. El prelado que tiene la jurisdicción espiritual y eclesiástica en palacio y en las casas y sitios reales.
• Capellán mayor de los ejércitos. Vicario general de los ejércitos con facultad de conocer las causas de los soldados que se acogían al fuero eclesiástico y de absolverlos de todos los pecados; en multitud de ocasiones se le llama vicario general.
• Capellán real. El que obtiene la capellanía por nombramiento del rey como los que había en las capillas reales de Toledo, Sevilla o Granada entre otras.
• Capellán de Su Santidad. El que es nombrado por el Papa por sus atribuciones, contribuciones y conocimientos, por lo general se trata de un presbítero anciano a quien se le otorga el título de Monseñor.
• Capellán Institucional. Sirve en su lugar de trabajo o en el lugar donde se mueve su día. Puede ser en el deporte o en cualquier otro lugar donde se ejerza una profesión.
• Capellán castrense. Son los eclesiásticos responsables de adoctrinar y realizar los oficios para la milicia.
• Capellán de monjas. Son los sacerdotes encargados de asistir espiritualmente en los cenobios femeninos.
• Capellán parroquial. Eran los coadjutores de la parroquia
• Capellán pontificio. Eran los encargados del servicio en la capilla papal.