CIRCONSTANCE (s. f.)
1. Particularité qui accompagne un fait.
• Leur ruine prédite dans toutes ses circonstances (BOSSUET Hist. II, 5)
• C'est là [dans le poëme épique] qu'il faut des vers étaler l'élégance ; N'y présentez jamais de basse circonstance (BOILEAU Art p. III)
• La circonstance de leur mort inopinée, terrible aux yeux de la foi (MASS. Carême, Motifs de conv.)
• Pouvait-il choisir des circonstances plus tendres pour vous faire estimer son bienfait et vous intéresser à une reconnaissance et à une fidélité éternelle ? (MASS. ib. Rechute.)
• Quand les termes sont si clairs qu'ils n'en peuvent souffrir aucune [interprétation], alors nous nous servons de la remarque des circonstances favorables (PASC. Prov. 6)
2. En termes de droit, circonstances aggravantes, circonstances du crime ou du délit qui aggravent la peine ; circonstances atténuantes, celles qui diminuent la peine. L'avocat s'est borné à plaider les circonstances atténuantes, c'est-à-dire il a avoué le crime ou le délit, et a fait valoir les circonstances qui l'atténuaient.
Dans le langage ordinaire, ce qui aggrave ou atténue un fait reprochable.
Circonstances et dépendances, tout ce qui tient à une terre, à une maison, à un procès.
• Je sens que je ne passerai point ma vie, à moins que je ne meure bientôt, sans revoir votre château avec toutes ses circonstances et dépendances (SÉV. 275)
3. S. f. plur. Terme de rhétorique. Lieu commun comprenant ce qui a rapport à la personne, à la chose, au lieu, aux moyens, aux motifs, à la manière et au temps.
4. Les choses du moment actuel. La circonstance n'est pas favorable pour une telle entreprise. Se plier aux circonstances. Les circonstances sont graves.
• Cela peut être dangereux ou utile selon la circonstance (DIDER. Princ. de politiq.)
• La nécessité y ramena Alexandre [à Moscou].... Il y parut d'abord au milieu de la noblesse réunie ; là tout fut grand, la circonstance, l'assemblée, l'orateur et les résolutions qu'il inspira (SÉGUR Hist. de Napol. VIII, 1)
• Il [un général russe] dédaigne de rien préparer, attendant conseil des lieux et des circonstances, et ne se conduisant que par inspirations subites (SÉGUR ib. IX, 9)
Pièce de circonstance, ouvrage de théâtre inspiré par la circonstance.
Loi de circonstance, loi faite à propos de quelque événement particulier ou fortuit.
SYNONYME
CIRCONSTANCE, CONJONCTURE. La circonstance est ce qui est autour ; la conjoncture est ce qui coïncide. Par conséquent conjoncture fait entendre à l'esprit un ensemble d'événements qui concourent, idée qui est étrangère à circonstance.
HISTORIQUE
XIIIe s.— Et ce pot on veir assés apertement par la maniere de l'accusement et par les circonstances du fet (BEAUMANOIR XVIII, 14)
XIVe s.— Et ainsi convient il es operacions morales considerer les circonstances (ORESME Eth. 36)
XVe s.— Se ilz sont bons ouvriers de leurs mestiers, il fault comprendre et avoir en ymagination de leur pensée toute la fourme et la perfection d'un chastel, d'une maison, d'un grant vaissel et des circonstances, avant qu'il soit commencé (E. DESCH. Art de dictier, p. 262)— Dame, dit-il, il me semble que je voy tout le monde. Il est vray, dit-elle, que tu le vois, ne il n'y a pas grant pays dont tu n'ayes esté seigneur jusques cy et de toute la circonstanse que tu vois (Lancelot du lac, t. III, f° 154, dans LACURNE)
XVIe s.— Toutes les circonstances qui aggravent le peché (MARGUER. Nouv. XLI)— Charger une narration de vaines circonstances (MONT. I, 34)
ÉTYMOLOGIE
Provenç. circumstancia ; espagn. circunstancia ; ital. circonstanzia, circostanzia ; du latin circumstantia, de circum, autour, et stare, être debout (voy. STABLE).
SUPPLÉMENT AU DICTIONNAIRE
CIRCONSTANCE. Ajoutez : - REM. On a dit circonstances de avec un verbe à l'infinitif :— Trouver des circonstances d'étendre le domaine du saint-père (NAPOLÉON dans LANFREY, Hist. de Nap. t. III, p. 242) Cette locution est inacceptable.
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