COULEUVRE (s. f.)
1. Reptile de la famille des serpents. Couleuvre de haie.
Nom, dans l'histoire naturelle, de plusieurs serpents dépourvus de glandes à venin et de crochets mobiles venimeux.
Couleuvre d'eau, nom vulgaire du coluber natrix, L., dit aussi serpent d'eau, couleuvre à collier et serpent nageur.
Fig.
• Toute herbe a pour moi sa couleuvre, Et la haine monte à mon oeuvre.... (V. HUGO Crép. 26)
Avaler des couleuvres, éprouver des mortifications, des dégoûts.
• Sachant toutes les couleuvres qu'il avale à Paris (SÉV. 456)
• C'eût été encore une couleuvre à avaler (SÉV. 590)
• Ce goût lui fait avaler toutes sortes de couleuvres (SÉV. 311)
• Le comte d'Auvergne, nourri de couleuvres sur sa charge depuis longtemps, avala encore celle-ci en silence [nominations d'inspecteurs et de directeurs] (SAINT-SIMON 25, 32)
• Mme de Maintenon nourrit longtemps Mme de Montespan des couleuvres les plus cruelles (SAINT-SIMON 181, 153)
• Résous-toi, pauvre époux, à vivre de couleuvres (BOILEAU Sat. X.)
• Qu'il est doux de lire Virgile et Homère en foulant à ses pieds les Bavius et les Zoïle, et de se nourrir d'ambroisie, quand l'envie mange des couleuvres ! (VOLT. Lettre à Albergati, 23, déc. 1760)
• Monsieur, j'ai traversé une crise de ce genre, et je ne saurais vous faire l'énumération des couleuvres que l'on m'y prodigua (REYBAUD Jér. Paturot, I, 14)
2. Couleuvre de pierre, ammonite.
3. Terme de blason. Armes de certaines maisons.
• [Le soleil] N'aura point achevé l'an Que tes conquêtes ne rasent Tout le Piémont et n'écrasent La couleuvre de Milan [les Visconti] (MALH. II, 2)
HISTORIQUE
XIIIe s.— Car destinée i envoia Une culuevre grant et fort, Qui les deveure e trait à mort (MARIE. Fable 26)— Quant il regardoit en ses mains, [il] Trovoit ou laisarde ou culuevre (Fl. et Bl. 820)— Vers qui de porreture nessent, Et mes serpens et mes coluevres, Tout s'estuidient à mes uevres (la Rose, 19219)
ÉTYMOLOGIE
Wallon, colowe ; namurois, coloute ; provenç. colobre, colobri, colobra ; espagn. culebra ; portug. cobra ; ital. colubro ; du latin colubra.