Le concept de décadence renvoie à la Rome antique et reste ancré dans la civilisation occidentale depuis le traumatisme provoqué par la chute de l'Empire romain (cela dit, Rome est quand même l'un des rares cas de civilisations ayant totalement disparu après avoir connu une position de domination complète sur les autres : le cas d'espèce exceptionnel devient archétype). Le terme vient du latin cadere (choir) et est doublet savant de "déchéance".

Au mot décadence se substitue parfois celui de déclin, qui s'en distingue par le fait qu'un déclin est parfois temporaire.

Les Romains de la décadence, peinture académique de Thomas Couture, 1847.

Enrichis par leurs conquêtes militaires, les généraux romains ont ramené chez eux des esclaves, et leurs épouses, libérées des tâches domestiques, s'émancipent ; elles se fardent et se conduisent parfois comme des courtisanes.

référence iconographique

Contextualisation

Après avoir connu près de trois siècles de paix et de prospérité (grâce à la pax romana, la Paix romaine), l'Empire romain est en proie, au III^e siècle, à une crise à caractère économique et social, qui caractérise la décadence.

• Articles historiques : Déclin de l'Empire romain d'Occident | Chronologie ;
  • Périodes historiques associées : charnière floue de l'Antiquité tardive / Haut Moyen Âge ;
  • armée romaine : anarchie militaire amenant à recruter les auxiliaires parmi lesdits barbares ;
    défaite d'Andrinople ==> sacs de Rome (trois à compter de 410) face auxquels la Cité ne peut s'opposer.
  • Idée de décadence (domaine de l'historiographie) ;
  • Année 476 : chute de l'Empire Romain déclarée par le dernier souverain.

Historique du thème

Le thème de la décadence de Rome a été sous la république romaine même évoqué par Caton l'Ancien, Cicéron (O tempora, O mores) et, pour l'Empire, par Juvénal.

Il a été également traité par Montesquieu, qui énumère dix-sept causes de la chute de Rome. Certaines recoupent des problèmes réels de nos sociétés contemporaines, par exemple le multiculturalisme qui s'était étendu sur Rome et obligeait avant de juger quelqu'un à lui demander de quelles lois et de quels dieux il se réclamait. Mais aussi la crise économique qui avait frappé Rome, et le discrédit de ses lois qui, bien acceptées au départ parce qu'elles apportaient la paix romaine, furent contestées et combattues dès lors qu'elles ne visaient plus qu'à drainer le maximum de ressources sur une Rome devenue oisive, sans fournir de réel service aux populations en contrepartie.

Edward Gibbon a dédié à la période un fameux livre d'Histoire sous forme de chronique à l'antique.

Un écrivain nommé Oswald Spengler ressuscita l'intérêt pour le processus de décadence avec son ouvrage Déclin de l'Occident écrit dans les années 1920.

Plus récemment, Pierre Chaunu (voir bibliographie) révèle le côté historiographique du concept : considérer que les Romains vivaient en décadence est parvenu rétrospectivement à la chute de l'Empire romain d'Occident, par le biais de l'influence des penseurs susdits.

Concordances

Dans la pratique, le phénomène procède de la généralisation de la perception individuelle chagrinant la perte du « bon vieux temps », où des aînés se plaignent que les choses ne sont plus comme avant, et la vie ne continue pas moins à s'écouler ; cette perception comporte des périodes civilisées alternant avec d'autres qui le sont moins. ^[1]

Plus inquiétant est le fait que plusieurs de ces doléances furent effectivement émises par des écrivains de civilisations effectivement sur leur déclin, et qui disparurent quelque temps plus tard, sans jamais retrouver leur spendeur passée ^{[réf. nécessaire]} .

Un exemple au sujet duquel on dispose de beaucoup de documents est celui de l'Empire ottoman, qui s'effondra en 1918, mais dont les premiers signes de décadence avaient été observés dès la fin du XVIII^e siècle; l'un des artisans de cette décadence de l'Empire (au profit d'un nationalisme égyptien) fut Mohamed Ali, lui-même très inspiré par l'action de Napoléon Bonaparte envers la Sublime porte. Par ailleurs, la décadence de certains empires industriels ^[2] ou coloniaux fournit également quelques objets d'étude.

Deux points communs aux empires en décadence semblent être

• une perte du sens du réel au profit de règles formelles qui finissent par tenir lieu de nouvelle réalité.
• une perte du sens du bien public, au profit de valeurs hédonistes plus immédiates ^[3].

Voir aussi

Références

Bibliographie

• Satires, Juvénal
• Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain par Gibbon
• Le Crépuscule des idoles, Nietzsche
• Histoire et décadence, Pierre Chaunu, Paris, Perrin, 1981

Autres acceptions

• Le décadentisme ou mouvement décadent est un mouvement littéraire et artistique de la fin du XIX^e siècle.

• La Nouvelle-Orléans
  • On y nomme décadence sudiste un festival homosexuel.

• Gâteau au fudge très sucré.

Liens internes

• Idée de décadence :
  • Morale | Progrès | Conservatisme

• Anticipation :
  • Le processus de décadence d'une civilisation est le thème central du cycle d'Isaac Asimov : Fondation.