Le fief était durant l'époque féodale une tenure concédée à un vassal par son seigneur, le plus souvent en échange de services militaires. Cette pratique s'est développée au Moyen Âge suite à l'éclatement de l'Empire carolingien, et a ensuite présidé à l'établissement d'une aristocratie foncière.

Le mot, sans doute d'origine germanique (vieh, bétail, bien d'importance), est apparu dans le Midi à la fin du IXe siècle (fevum), avec peut-être une confusion avec le mot fiscum (qui désigne à l'époque carolingienne les grands domaines royaux), et une filiation avec beneficium, ce qui évoquerait l'origine « publique » du fief méridional (le beneficium désigne la concession d'une terre fiscale par un agent public en échange de services publics). Il s'étend ensuite aux autres formes de concessions vassaliques et se substitue au mot bénéfice.

Le fief est opposé à l'alleu, qui ne relevait d'aucun seigneur.

Types de fiefs

Les fiefs sont de différents types, selon la chose qui est concédée, les obligations afférentes, sa place dans la hiérarchie féodale.Le plus souvent ce sont des terres du suzerain.

Selon le bénéfice

Le plus souvent, le fief est une tenure, une terre que le vassal tient de son seigneur, et qui assure sa subsistance et le paiement d'un équipement militaire.

• Fief de bourse ou fief en argent : le fief consiste en une somme versée en numéraire. En général, cette pratique était provisoire, jusqu'à ce que le seigneur pût attribuer une terre à son vassal. Dans les États latins du Levant, il était appelé fief-besant. Voir aussi fief-rente
• Fief-rente : fief consistant en le versement d'une somme fixe et annuelle ; fréquent chez les rois de France et d'Angleterre du XI^e au XV^e siècle, qui s'assuraient ainsi des vassaux, toujours immédiatement disponibles, et qui n'avaient pas à gérer de terres ;
• Fief en l'air ou fief incorporel : fief constitué de droits et de mouvances, sans domaine territorial. Par exemple : droit de rendre la justice (source de profit important), ou rente seigneuriale annuelle.

Selon les obligations

Un fief est un bénéfice (le terme est équivalent jusqu'au Xe siècle environ, le terme fief s'impose ensuite) pour le vassal. Il donne lieu à des obligations en réciprocité, qui le caractérisent.

• Fief lige : fief dont la concession donnait lieu à un hommage lige, par lequel le vassal s'engageait à soutenir son seigneur envers et contre tous, et qui engageait tous les biens du vassal ;
• Un fief banneret ou de bannière oblige son détenteur à fournir une bannière (troupe de plusieurs chevaliers et de leurs suites) lorsque son seigneur le lui demande ;
• Fief de corps : fief lige, qui entraîne le service militaire, obligatoirement personnel, du vassal ; ce service devait se faire avec armement complet ou non, selon le fief ;
• Franc-fief ou fief alleutier : fief dont la concession ne donne lieu à aucun service.

L'apparition du fief lige se fait au XII^e siècle, lorsque les obligations du vassal, qui devait auparavant un dévouement absolu à son seigneur, se limitent aux quatre cas (adoubement du fils aîné, mariage de la fille aînée, paiement d'une rançon si le seigneur est fait prisonnier, quand le seigneur part en croisade).

Selon sa hiérarchie

• Arrière-fief : fief relevant d'un autre
• Fief dominant : fief dont un autre relevait immédiatement ;
• Fief servant, ou fief mouvant : fief relevant d'un autre ;
• Fief de dignité : grand fief (principauté, duché, comté)
• Fief de haubert (ou de chevalier) : seigneurie châtelaine

Possesseurs du fief

Par nature, celui qui est capable de posséder un fief est noble, mais depuis la fin du Moyen Âge les roturiers (particuliers ou communautés) y ont accès, sous réserve de payer le droit de franc-fief : ce droit, payable tous les vingt ans au roi et lors des successions, est en principe fixé à une année de revenu.

Transmission du fief

Bien que faisant partie du patrimoine du seigneur, le fief fut de plus en plus considéré comme appartenant au vassal, et aliénable par lui. Cependant, le seigneur conservait un certain contrôle sur la mutation des fiefs qui relevaient de lui :

• en cas de vente, il percevait le quint, c'est-à-dire un cinquième de la valeur du fief, payé par le vassal comme droit de vente ; si le quint était payé par l'acquéreur et non le vendeur, s'y ajoutait le requint, soit un cinquième du quint (total : 24 % de la valeur du fief) ;
• lors d'une succession, l'héritier « relevait le fief », c'est-à-dire qu'il s'acquittait du relief à son seigneur ; le relief témoigne de la reprise de l'obligation vassalique, et équivalait généralement à une année de revenus ; après le XIIIe siècle, il eut tendance à décroître, voire à disparaître pour les descendants directs.

Perte du fief

Selon le droit féodal, le vassal coupable de félonie, ou encore ne faisant pas hommage de son fief dans les délais prescrits, s'exposait en théorie à la commise de son fief par le seigneur.

Voir aussi

• Afféagement
• feudataire : détenteur d'un fief
• feudiste : juriste spécialisé en droit féodal
• Timar
• Manoir

Homonymie :

• en informatique, on nomme fief d'un programme l'ensemble des endroits où ses variables sont accessibles.
• Le terme de fief est aussi utilisé pour désigner une zone géographique historiquement acquise à un parti ou à un homme politique.