Houle
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La houle est un mouvement ondulatoire de la mer formé par une succession de vagues qui se propagent sans se briser sur la plus grande partie de leur parcours.
La houle se forme à partir de vagues créées par le vent ; elle est d'autant plus forte que le vent est fort et souffle longtemps, sur une surface importante (fetch). Contrairement aux vagues qui la génèrent, qui n'existent que là où le vent souffle ("mer du vent"), la houle ne s'atténue que lentement en perdant les composantes les plus courtes de la mer. Elle existe lorsque le vent générateur a disparu et peut se propager très loin de la zone où elle a été générée (jusqu'à plusieurs centaines de kilomètres ; on parle alors souvent de "houle résiduelle").
Une houle se caractérise en première approximation par une amplitude (de quelques décimètres à quelques mètres) et une longueur d'onde ou une période (généralement de l'ordre d'une dizaine de secondes). En réalité, il s'agit d'un phénomène qui n'est pas périodique et qui peut s'interpréter comme une somme d'une infinité de composantes sinusoïdales infiniment petites (voir Analyse spectrale#Signaux à variance finie).
Souvent à peine sensible en pleine mer, la houle s'amplifie au voisinage de la côte et lorsque la profondeur diminue (hauts-fonds) ; elle peut alors atteindre plusieurs mètres et déferler.
Deux ou plusieurs "trains de houle", générés dans des zones différentes, peuvent se combiner en s'amplifiant ou en s'atténuant. Plus fréquemment, une houle peut se superposer à une mer locale, plus courte et généralement de direction différente, on parle alors de mers croisées.
La houle, fournisseur d'énergie renouvelable du futur ?
voir Énergie des vagues
Des ingénieurs nantais ont mis au point un "capteur de houle " , le Searev qui fournira bientôt de l'électricité à 200 foyers. Il ressemble à un petit sous-marin et sera situé sous la mer, à une dizaine de kilomètres des côtes. Les britanniques travaillent aussi sur un prototype similaire.
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