Cet article fait partie d'une série sur l'islam

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Un imam (arabe : imām, إمام, persan : emām, امام, guide, celui qui est devant) est une personne qui dirige la prière en commun. C'est de préférence la personne qui est la plus instruite dans les connaissances des rites de l'islam.

Pour les chiites, tenant d'une tradition cléricale de l'islam, l'imam est le guide spirituel et temporel de la communauté islamique.

Dans le cadre du sunnisme, on peut comparer la fonction d'imam à celle du pasteur protestant. En effet l'imam ne fait pas partie d'une structure hiérarchique. Il est désigné par la communauté elle-même et ne prétend à aucun lien privilégié avec Dieu. Il peut être licencié s'il n'accomplit pas sa mission.

Imams sunnites

Un certain nombre de personnages éminent portent le titre d'imam dans le sunnisme :

• Les quatre fondateurs des grandes écoles juridiques (madhhab).
• Les grands experts de la jurisprudence religieuse (fiqh) ;
• Les principaux auteur de recueils de hadiths ;
• Les gens de la Maison (Alh al Bayt) ;

À ce titre `Alî porte le titre d'Imam aussi bien pour les chiites que pour les sunnites, cependant le contenu de ce titre n'est pas le même.

Ibn Khaldûn considère qu'au départ la notion de califat et d'imâmat se confondaient :

« Le calife est le substitut du Législateur pour la garde de la religion et le gouvernement des affaires d’ici-bas sur un fondement religieux. C’est pourquoi on appelle cette fonction “califat” ou “imamat”^[1].  » 

Il insiste ensuite sur la nécessité de l'existence d'un imam. Il s'appuie sur le sahîh de Muslim et arrive à conclure que l'imam doit satisfaire à quatre conditions plus une cinquième qui est selon lui discutée^[2] :

1. Avoir le savoir ;
2. Être intègre ;
3. Avoir les compétences requises, par exemple la hardiesse d’appliquer les peines requise ou de faire la guerre ;
4. Être exempt de tout défaut physique ou maladie affectant ses sens ;
5. Être de descendance Quraychite^[3] ;

D'après le sahîh de Muslim, il ne peut pas y avoir deux Imams/califes simultanément. Ibn Khaldûn cite le cas d'`Abd ar-Rahmān III an-Nāsir, omeyyade de Cordoue proclamé calife en même temps que l'abbasside Al-Muqtadir en 929, et justifie cette situation ainsi :

« Quand il y a de grandes distances, ou que l’imam ne peut pas contrôler des régions lointaines, il est permis de nommer un autre imam dans ces régions pour prendre soin des intérêts publics^[4].  » 

Quelques personnages portant le titre d'Imam

Imâmologie chiite

Le chiisme originel était composé des compagnons qui estimaient que l'Imâm `Alî, gendre et cousin de Muhammad, avait été choisi, par lui, pour lui succéder. Dès la deuxième moitié du premier siècle de l'Hégire, cette précellence de l'Imâm `Alî est devenue un élément fondamental du chiisme et elle est au cœur de leur principe de foi. Pour les chiites, cette désignation est explicite (nass-jalî) : l'Imâm `Alî est l'Héritier testamentaire (Wasî) du Prophète. La mission prophétique a transmis une pédagogie religieuse pour l'humanité entière selon le dessein divin mais elle ne peut se réaliser entièrement durant sa vie humaine. La Prophétie en tant que Message révélé (Risâla) a pris la forme d'un livre, le Coran, mais le lien (Imamat) qui lie les êtres humains à Dieu se poursuit et se poursuivra jusqu'à la fin des temps. Pour ce faire, l'humanité a besoin d'un Guide spirituel (Imâm) pour transmettre l'exégèse spirituelle du Coran et actualiser le message prophétique selon les conditions de l'époque. Les chiites vont mettre de l'importance sur la bivalence du Coran : l'exotérique (zâhir) et l'ésotérique (bâtin). La connaissance exotérique est donnée à toutes les personnes sans exception alors que l'ésotérique n'est accordée qu'aux initiés. L'Imâm est le continuateur de la pédagogie prophétique. L'Imâm détient sa connaissance (`Ilm) directement par illumination divine.

«  Si pour les sunnites l'Imâmat, en tant que pure succession politique, n'est qu'une affaire de détail juridique, pour les chiites elle est la pierre angulaire de la religion. Sans Imâm, la religion serait comme un corps sans colonne vertébrale, ou mieux, un corps sans âme. Une affaire de cette importance ne saurait être laissée à la délibération des musulmans. La désignation explicite de l'Imâm est beaucoup plus importante que la totalité du rituel. Les chiites considèrent que le Prophète, après la conquête de la Mecque, a explicitement désigné `Alî, près du ruisseau de Khumm, comme son successeur et son exécuteur testamentaire (Wasî). Les grands compagnons, comme Abou Bakr, Omar ibn al-Khattab et `Uthman ben Affan (les trois premiers Califes bien guidés) ne pouvaient ignorer ce testament. Ils ont ainsi enfreint l'ordre prophétique^[5].  » 

Pour les chiites, la lignée doit passer impérativement par les enfants de Fâtima, seuls détenteurs de cette Lumière (Nûr) divine héritée du Prophète Mahomet. Un point majeur dans l'Imâmologie, c'est l'infaillibilité (`Isma) de l'Imâm qui n'apparaîtra que beaucoup plus tard dans la littérature chiite. Pour les chiites la « guidance » spirituelle de l'Imâm ne saurait être assurée sans le lien direct avec Allah. L'Imâm détient le savoir ésotérique (bâtin), la Vérité absolue. Il ne saurait se tromper et il est infaillible tout comme le Prophète. Ainsi les maximes de l'Imâm ont des préceptes à suivre : ils complètent et commentent le Coran et la Sunna du Prophète, en confirmant ce qui est licite et illicite. Les Imâms n'enseignent rien qui serait contraire à l'esprit du Coran ou de la Sunna.

«  D'ailleurs les différences entre les quatre madhhab du fiqh sunnite et celle des Ahl al-Bayt sont souvent minimes. […] Il faut croire que les chiites ont trouvé dans ces divergences apparentes une grande richesse. Ils y ont vu une raison majeure pour ne pas clôturer la porte de l'Ijtihad contrairement aux sunnites^[5].  » 

Disparition de l'Imâm

Certains groupes chiite devant la mort de leur Imâm sans laisser de descendance, comme les duodécimains, ont utilisé la notion d'occultation (ghayba).

Seuls les Nizâriens ont un Imâm vivant (Agâ Khân IV) qui s'occupe de sa petite communauté ismaélienne.

Succession des Imâms chiites

• Les numéros sont ceux de l'ordre de succession, ceux en chiffres romains pour les Duodécimains et chiffres arabes pour les ismaéliens musta`liens. Pour la liste des Imâms nizâriens voir l'article Ismaélisme.
• Les dates sont celles du règne

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Chiisme
• Imamat
• Occultation

Documentation externe

• (en) Ismaili History
• L'authentique de Mouslim
• (en) Compendium of Muslim Texts, University of Southern California
• Généalogie des dynasties musulmanes