Inventée par Aloys Senefelder en 1796 en Allemagne, la lithographie est une technique d’impression qui permet la création et la reproduction à de multiples exemplaires d’un tracé exécuté à l’encre ou au crayon sur une pierre calcaire. Après une préparation chimique, le gras contenu dans l’encre ou le crayon (le dessin) est fixé sur la pierre. Elle est bien sûr plus adaptée à l'impression d'images plutôt que de texte.

La lithographie a été introduite en France en grande partie grâce à Louis-François Lejeune qui la découvrit dans l'atelier de Senefelder lors des guerres de l'Empire.

Dans le domaine de la microélectronique et des microsystèmes, la lithographie désigne la technique permettant de structurer des couches minces de matériaux afin de créer des transistors, pistes, et autres composants. Elle est généralement basée sur l'insolation de fines couches de résines organiques par de la lumière (on parle alors de lithographie optique), des rayons X, ou par un faisceau d'électrons (lithographie électronique), puis sur leur révélation dans des solvants.

Technique

Pour l’impression, la pierre est humidifiée, l’encre grasse est déposée au moyen d’un rouleau. Elle reste sur la pierre aux endroits imprégnés du gras du dessin et elle est repoussée par l’humidité partout ailleurs. Lorsque la pierre est assez encrée, on pose le papier et on passe sous presse. La lithographie est dite impression à plat. Elle est à l’origine de la technique moderne de l’offset.

Annotation

Ensuite la ou les pierres servent pour le tirage du nombre d'exemplaires de lithographies voulu. Le premier exemplaire est annoté BAT (pour bon à tirer) une fois que l'artiste est satisfait du résultat.

Les autres exemplaires sont numerotés sur le nombre total d'épreuves tirées par exemple 25/100 pour le 25^e tirage d'une litho tirée à 100. Avant d'être numeroté, chaque exemplaire est comparé au BAT et jugé en fonction de celui-ci. Il y a aussi des exemplaires annotés EA (épreuve d'artiste) et HC (hors commerce), réservés au graveur et à l'imprimeur.

Évaluation

La valeur d'une lithographie dépend du nombre d'exemplaires tirés (cela conditionne la rareté), de la cote de l'artiste et de l'implication de l'artiste lors du tirage.

Utilisation en matière de timbres

La lithographie a parfois été utilisée pour réaliser des timbres, dans les périodes de crise, pour faire face aux besoins urgents, ou sous fortes contraintes économiques. Le cas le plus connu est en France celui de l'émission de Bordeaux destinée, en 1870, à approvisionner les bureaux de poste de province isolés de Paris assiégée. Divers timbres de Colis Postaux ont également été émis selon cette technique, par exemple en France, en 1923, pour des timbres de livraison par express, ou en Algérie, de 1899 à 1927. La lithographie a aussi été utilisée avec plus ou moins de succès par divers faussaires visant à tromper la Poste ou le Fisc, en imitant par ce moyen des timbres imprimés par d'autres procédés.

Voir aussi

• Edmond Hédouin