Le Wiktionnaire possède une entrée pour « litre ».

Le litre (du grec λίτρα lítra, ancienne mesure de capacité – une livre de douze onces – égale au seizième du boisseau soit 0,813 litre) est une unité de mesure de volume. Il est défini depuis 1964 comme un nom spécial donné au décimètre cube. Bien qu’en dehors du système international (SI) d’unités, le litre est en usage avec ce système.

Autrefois, il était défini comme le volume occupé par la masse d'un kilogramme d'eau pure, à son maximum de densité et sous la pression atmosphérique normale. Cette définition fut abrogée suite à la constatation en 1960 d'une différence avec le décimètre cube de 28 millionièmes.

Son origine se trouve dans le désir d'unification des mesures demandées par l'Assemblée Constituante de 1791 face aux diverses unités de mesures alors en cours. Après avoir trouvé que le mètre est égal à la 10 millionième partie du quart du méridien terreste, on décide d'adopter une mesure de volume en relation avec ce mètre : c'est le décimètre cube en 1795 (loi du 18 germinal an III ds Bulletins des lois 1re série, IV trimestre). L'avantage qu'on y trouve est que 1 litre est égal à 1 kilogramme d'eau et à 1 décimètre cube : les trois mesures de bases y trouvent leur unification : volume, masse, distance.

Symbole

Les deux symboles L et ℓ sont reconnus. En Unicode, la « minuscule ℓ de ronde » (Unicode U+2113, 8467 en décimal) est le caractère recommandé pour le symbole historique. D'une façon générale, l'usage veut qu'une majuscule ne soit utilisée qu'avec le symbole d'une unité issue d'un nom propre; une minuscule sinon (ce qui est donc le cas théorique du litre). Malgré ce principe, le chiffre un et la lettre ℓ minuscule sont rarement distingués, sinon mal distingués, dans les écritures dactylographiées ('1' et 'l'). Plusieurs pays ont pris l'habitude d'utiliser la majuscule 'L'. La 16^e conférence des poids et mesures a donc, exceptionnellement, face à l'habitude rencontrée, retenu les deux symboles pour cette unité dérivée. La majuscule L est utilisée en pratique, mais la minuscule ℓ reste préférée par les puristes (en la distinguant bien du chiffre 1). Il n'y a en effet pas de raison technique véritable pour cette exception dès lors qu'il est possible d'utiliser de meilleures fontes de caractères. Sur le plan éthique, ce serait aux polices de caractères de ne pas utiliser la même représentation pour deux symboles différents (chiffre '1' et lettre 'l'). Cette discussion donne donc lieu à de nombreux débats. En 1990, ce même Bureau des Poids et Mesures a jugé encore prématuré d'éliminer l'un des deux symboles. Certains pays (comme le Canada) conseillent d'utiliser la minuscule si possible : ℓ ou l par défaut tant qu'il n'y a pas de confusion possible avec le chiffre 1). La majuscule L sinon (s'il y a risque de confusion).

1 ℓ = 1 dm³ = 10^-3 m³.

Les sous-multiples sont couramment utilisés : le décilitre (dL ou dℓ), le centilitre (cL ou cℓ) et le millilitre (mL ou mℓ), plus rarement le microlitre (µL ou µℓ). Les multiples sont rarement utilisés au profit du mètre cube m³, à l'exception de l'hectolitre (hL ou hℓ) utilisé en agro-alimentaire ; on ne parle plus guère de décalitre (daL ou daℓ) ni de kilolitre (kL ou kℓ).

Conversion

Anecdote

Le vin se mesurait à la pinte (0,93 ℓ), on a tout de suite remarqué que le plus aisé pour mesurer une quantité de vin est devenu de le peser, ce qui se fait encore de nos jours, à la vente au détail. D'où le nom du litre de vin par le populo : un kil' de rouge : un kilo de vin rouge pour 1 litre de vin.

Voir aussi

• Baril
• Gallon (Gal.)
• Once liquide (fl.oz.)

Liens externes

• Résolutions de la conférence des poids et mesures concernant le litre.
• Conversion en ligne de litre vers autres unités de volume