La nudité est l'état d'une partie ou de la totalité d'un corps humain qui n'est pas recouvert d'un vêtement ou qui l'est insuffisamment au regard de ce qui est convenu dans une culture ou une situation données.

Les conceptions communes de la nudité

L'attribut des marginaux

Le plus souvent, dans les sociétés humaines, la nudité est perçue comme dangereuse par les forces conservatrices, et par extension le pouvoir.

En premier lieu, du fait qu'elle découvre les organes génitaux, la nudité totale est très souvent assimilée à une invite à la sexualité. Or, celle-ci est elle-même l'objet d'une codification au sein de tout groupement humain, chaque société cherchant à s'assurer le contrôle de la reproduction de ses membres par le biais d'un règlement ou d'un tabou. Celui qui se promène nu peut donc aisément être assimilé à un insoumis invitant à la fornication et donc à la transgression de ce qui aura été édicté si la licence n'est pas de mise.

Plus généralement, le vêtement étant nécessairement le support de divers marqueurs sociaux, outre qu'il est un élément de protection contre les agressions extérieures, climatiques notamment, celui qui s'en dispenserait pourrait légitimement être soupçonné de ne pas adhérer au projet sociétal de son groupe : il refuserait ce faisant de souscrire aux codes relatifs à l'intime que celui-ci pourrait lui imposer, directement ou indirectement, à même la chair, hormis lestatouages. En outre, il ne favorisait pas l'activité du secteur textile. En bref, il ne participerait pas à une part généralement substantielle des échanges au sein de l'ensemble humain considéré, qu'il s'agisse d'échanges rituel ou économie|économique]]s.

Sur ce point, le vêtement ayant nécessairement un coût, puisque produit par un spécialiste, la nudité est généralement perçue comme enfant de la pauvreté et donc comme un attribut des indigents. En Europe, au XIX^e siècle, la blancheur de teint, que le port de parures lui permettait, était alors très valorisée par la bourgeoisie, comme signe distinctif au regard d'une paysannerie condamnée aux travaux des champs sans protection contre le soleil, que ce soit par faute d'argent ou choix, du fait de la chaleur.

Ainsi, se vêtir étant in fine un acte éminemment social et distingué, la nudité ne se conçoit à l'inverse que comme un acte de rébellion. Elle est l'attribut de l'anarchiste ou du révolutionnaire.

Une arme politique

Étant donné ce qui vient d'être dit, il n'est pas surprenant que le corps nu soit encore très souvent utilisé aujourd'hui dans les sociétés occidentales comme le support d'une revendication politique contre l'ordre établi.

Il n'est pas rare en effet de voir des torses nus bariolés de slogans divers durant les manifestations de rue, par exemple. Le surgissement inattendu d'un homme ou d'une femme dévêtu au milieu des plus officielles des scénographies quotidiennes demeure toujours une arme puissante pour faire parler de soi. C'est ce qu'ont compris les publicitaires, dont les spots exhibent à loisir des corps féminins offerts à la vue de tous. De façon plus triviale, c'est aussi ce qu'ont compris ces Nu-vites qui, par leur irruption dans le plus simple appareil, perturbent les plus codifiées des compétitions sportives.

Parce que cette arme est une arme dont chacun peut disposer à tout moment et par surprise pour troubler l'ordre social, la nudité peut finalement s'apparenter à un acte quasi terroriste.

Etant donné le caractère éminemment social que confère une parure à chacun, la nudité peut véritablement être utilisée comme instrument de destruction. Elle peut par exemple être imposée à certains pour les condamner à une forme d'infériorité, aux esclaves notamment. On sait par ailleurs que la torture ne se conçoit le plus souvent qu'après dénudation partielle ou totale du prisonnier. Et la solution finale ne se comprenait pas sans le dépouillement de ses victimes…

La nudité à travers les âges

Adam, vers 1260. Statue provenant de la cathédrale Notre-Dame de Paris

Ce n'est pas parce que la nudité est généralement condamnée par l'ordre conservateur qu'elle ne trouve pas à s'exprimer autrement qu'avec violence au sein de la sphère publique. Norbert Elias souligne qu'au Moyen Âge, des familles entières se rendaient aux bains dans le plus simple appareil. Malgré les exhortations du clergé, catholique en particulier, la nudité corporelle n'était pas circonscrite à l'intimité du foyer voici quelques siècles à peine.

Si les décennies suivantes et l'apparition de la rigueur protestante ont vu la disparition de ces coutumes, elles n'ont pas interdit la perpétuation et même le développement de l'art du nu, que ce soit en peinture ou en sculpture, auquel un article complet est dédié : Représentation artistique du nu. Il est vrai que la nudité y est alors drapée d'une dimension christique qui lui sert pour partie d'alibi, et qui se surajoute à la vision presque exclusivement esthétique de la nudité héritée de la Grèce antique, dont les conceptions de la beauté et de l'Homme sont alors à la mode.

Au XVIII^e siècle, des situations sociales particulières n'interdisent pas davantage l'exposition des corps dévêtus à la vue de tous. La nudité du roi devant sa cour était perçue comme normale. Mieux, ceux qui pouvaient assister à la toilette intime du monarque se considéraient comme bénéficiant d'un privilège insigne. De façon assez exceptionnelle, la nudité était alors un marqueur social positif.

Un renversement se produit au XIX^e siècle, la mécanisation de l'industrie textile et l'influence croissante du discours hygiéniste conduisant les classes aisées, à leur suite les classes moyennes émergentes, à voir dans la nudité ce signe de l'infamie paysanne que l'on a signalé ci-dessus.

Cette carte postale des années 1920 témoigne que la nudité s'inscrit depuis longtemps dans un important marché.

Ces mêmes classes s'engagent aussi dans de nouvelles pratiques corporelles, aujourd'hui objet d'étude de la sociologie du corps et qui vont conduire à sa rapide libération, celui de la femme en particulier, essentiellement à partir de mai 1968.

Finalement, le développement du sport accompagne dans la seconde moitié du XX^e siècle l'émergence d'un véritable culte du corps valorisant la nudité et son insertion dans un environnement sain, objectif indirect de certains naturismes.

L'une des raisons de la dénudation est le bronzage, qui devient un trophée que chacun se doit de ramener de vacances comme s'il s'agissait de prouver sa capacité à voyager. De nombreux auteurs tiennent à ce sujet pour extrêmement révélatrice de la modification du concept de nudité l'évolution du maillot de bain, qui devient de plus en plus échancré, moulant et diaphane.

Parmi les ambassadeurs de la dénudation, l'enfant fut historiquement le premier à obtenir la licence de la nudité sur les plages, en tout cas si l'on en croit Jean-Didier Urbain chercheur en sociologie du corps, dans son ouvrage intitulé Sur la plage. Il est vrai que la nudité permet souvent une forme de regreso ad uterum, retour symbolique dans l'utérus. Elle peut être une expression naïve et jouissive à la fois pour qui s'y adonne dans l'interdit. Les travaux du chercheur sont intervenus avant les scandales récents liés à la pédophilie. La nudité se développe également parce qu'inscrite dans un marché allant de la presse de charme à la pornographie la plus crue, marché que l'on sait inspirer les médias.

Les limites à la nudité

Le mouvement décrit plus haut n'autorise pas tout. Comme le signale Jean-Claude Kaufmann dans son ouvrage Corps de femmes, regards d'hommes, la pratique des seins nus sur les plages apparaît inconcevable à ses plus ferventes supportrices quelques mètres en arrière, aux limites de la ville et de la civilisation. La nudité reste ainsi circonscrite à des espaces bien délimités, ce qu'a bien observé Francine Barthe-Deloizy dans sa Géographie de la nudité.

Ainsi, si le vêtement cesse progressivement d'être un indicateur de rang social pour indiquer davantage l'appartenance à un groupe ou à une tranche d'âge, la nudité demeure le fait de lieux où prend place une inversion passagère des règles sociales. On l'aura compris, elle ne s'épanouit plus ou moins qu'à la marge de la vie normale. Par exemple pendant les carnavals, la nuit ou sur le littoral, à mi-chemin entre terre et mer.

Par ailleurs, certaines zones du corps restent difficiles à montrer. Par exemple au Japon, l'exposition des poils pubiens est assimilée à un acte pornographique. En revanche, une image de nu ne sera pas pornographique si les organes génitaux sont exempts de poils (poils rasés, épilés ou sujet impubère).

Plus important, d'une façon générale, le mouvement d'un corps nu demeure encore très stigmatisé, ayant décidément trop de ressemblances avec une parade sexuelle. À l'entrée des parcs naturistes allemands, où la nudité est par ailleurs très bien vécue, il existe des cabines pour se changer à l'abri du regard de tous. Dans les commerces des pays développés, on trouve des cabines d'essayage, dont l'existence peut surprendre au regard de ce qui se fait par ailleurs sur les plages : après tout, l'essayage d'un article ne demande dans le pire des cas que de paraître en sous-vêtements devant quelques clients.

On le voit, si la nudité est tolérée en public, la dénudation ne l'est toujours pas.

Informations complémentaires

• Naturisme
• Nudisme
• Nudophobie
• Représentation artistique du nu

Bibliographie

Wikimedia Commons propose des documents multimédia libres sur la nudité.

• Francine Barthe-Deloizy, Géographie de la nudité — ISBN 2-84291-975-0.
• Christophe Colera, Le corps comme enjeu de définition d'une orthodoxie des rapports sociaux : le cas du débat sur la nudité publique en Catalogne , Revue des Sciences Sociales n°36, décembre 2006, Université de Strasbourg
• Hans-Peter Duerr, Nudité et pudeur. Le mythe du processus de civilisation, 1998 Maison des sciences de l'homme,— ISBN: 2735107884
• François Jullien,Le nu impossible, Point Seuil, 2005 — ISBN 978-2-02-079465-7
• Jean-Claude Kaufmann, Corps de femmes, regards d'hommes. Sociologie des seins nus, Éditions Pocket, Paris, 2001 — ISBN 2-26610-980-4.
• Jean-Didier Urbain, Sur la plage — ISBN 2-22889-589-X.

On notera par ailleurs qu'en zoologie, le terme nudité signifie l'absence de fourrure, comme le présente Desmond Morris dans Le Singe nu.