Un oratorio est une œuvre lyrique, formellement assez proche de l’opéra : il est en principe destiné à une exécution dans l’enceinte d’une église, pour une occasion particulière, ou (de nos jours) en concert. Son sujet est le plus souvent religieux : épisode tiré de la Bible, de la vie de Jésus, plus occasionnellement de la vie d’un(e) saint(e).

Origine de l’oratorio

Comme son nom l’indique l’oratorio est une invention de membres de l’ordre religieux italien des Oratoriens, au XVI^e siècle. À cette époque il était interdit aux compositeurs d’opéra de tirer l’argument de leur œuvre d’un sujet sacré. Le but des créateurs de l’oratorio était de contourner cette interdiction en créant une forme spécifique qui puisse aborder ce type de sujets tout en présentant le même potentiel de séduction que l’opéra. C’est à l’instigation de Saint Philippe Néri lui-même, fondateur de l’ordre, que le genre fut créé, et c’est dans l’église de Chiesa Nuova à Rome qu’eut lieu la toute première représentation d’oratorio avec la création de La Rappresentazione di Anima e di Corpo d’Emilio de Cavalieri en février 1600.

De fait, toute l’histoire de l’oratorio jusqu’à nos jours montre que le genre restera tributaire de cette relation peu tranchée avec la musique profane, y compris à "l’âge d’or" du genre (on verra par exemple Haendel utiliser exactement les mêmes airs dans un opéra profane et dans un oratorio à sujet sacré...).

Éléments caractéristiques

L’oratorio a rapidement évolué en différentes formes. Il peut être chanté en latin ou en langue vulgaire. Il peut être narratif et dramatique, à la manière de l’opéra, ou plus proche des formes de la cantate et de la liturgie. Dans ce dernier registre, il convient de réserver la place toute particulière que prit le genre de la Passion, dont le sujet, comme son nom l’indique, est la Passion du Christ.

Toutefois, en dépit des différences que l’on peut trouver entre plusieurs styles d’oratorio, un certain nombre de traits structurels distinctifs sont communs à l’ensemble du genre :

• une structure générale en deux parties (éventuellement précédée d’un prélude instrumental) ;
• la présence d’un récitant (extérieur à l’action ou identifié à un personnage) ;
• l’alternance, dans les parties chantées, d’airs et de récitatifs.

L’oratorio n’étant pas destiné à la représentation scénique, les rôles ne sont pas toujours individualisés et un(e) même chanteur (chanteuse) peut interpréter plusieurs rôles.

L’âge d’or de l’oratorio

C’est du XVIII^e siècle que datent les plus éclatantes réussites du genre, celles auxquelles le nom de l’oratorio est le plus fréquemment associé : la Passion selon Saint Matthieu de Bach (1729), le Messie de Haendel (1742) et La Création de Haydn (1798). De façon générale, on peut dire que l’oratorio connaît son âge d’or entre la fin du XVII^e siècle et le début du XIX^e siècle.

Si les incursions ponctuelles de Mozart (Le devoir du Premier Commandement, 1767, La Bétulie libérée, 1771, David pénitent, 1785) et Beethoven (Le Christ au Mont des Oliviers, 1803) n’ont guère marqué le genre ni les mémoires, certains compositeurs se montrent très prolifiques dans ce domaine, comme Alessandro Scarlatti, Vivaldi ou Georg Friedrich Haendel : on leur attribue à chacun une trentaine d’oratorios, même si l’immense majorité est tombée dans l’oubli ou a été perdue (en particulier dans le cas de Vivaldi, dont seule la Juditha triumphans nous est parvenue).

Évolution du genre à l’époque moderne

L’oratorio connaît encore quelques réussites marquantes dans la première moitié du XIX^e siècle, comme Elias de Mendelssohn ou L'Enfance du Christ de Berlioz ; mais dans l’ensemble le genre semble tomber peu à peu en désuétude. Un certain nombre de compositeurs le jugent désormais figé dans une esthétique anachronique.

Parallèlement, le XIX^e siècle voit, sinon l’apparition, du moins le développement d’oratorios profanes conservant dans les grandes lignes la structure de l’oratorio "classique" mais sur des sujets non-bibliques et avec parfois une esthétique musicale sensiblement différente des canons du genre, comme c’est le cas par exemple avec Schumann et son Pèlerinage de la Rose en 1851, qui conjugue des traits propres à l’oratorio et au lied. Schumann est le premier à utiliser la dénomination d’oratorio profane. Dans les années 1870, Max Bruch joue également un rôle déterminant dans le genre avec Normannenzug, Odysseus, Arminius ou encore Das Lied von der Glocke.

Inversement, des compositeurs commencent à écrire des opéras sur des sujets sacrés. Saint-Saëns renonce à tirer un oratorio de l’histoire de Samson et Dalila et opte finalement pour la forme de l’opéra pur. Richard Strauss lui emboîtera le pas quelques décennies plus tard avec sa Salomé directement inspirée de la pièce de théâtre d’Oscar Wilde. Entre temps, Wagner aura présenté son Parsifal comme une œuvre sacrée ; on sait également qu’il avait projeté, un temps, de réaliser un opéra sur Jésus lui-même (WWV 80).

Toutefois il est intéressant de noter qu’aussi bien Samson et Dalila de Saint-Saëns que Salomé de Richard Strauss furent officiellement présentés en Angleterre comme des oratorios jusqu’au début du XX^e siècle (l’autorisation royale de représenter Samson et Dalila en temps qu’opéra à Covent Garden date de 1910). En la matière, l’Angleterre se montra plus conservatrice et conserva plus longtemps que d’autres pays d’Europe une conception stricte de l’oratorio.

Il apparaît toutefois que ce sont peut-être de tels facteurs, a priori signes d’une déliquescence du genre, qui, en le faisant évoluer et en le diversifiant, permirent à l’oratorio de subsister au XX^e siècle autrement que sous une forme "fossile". Au contraire, que ce soit de façon régulière, comme Arthur Honegger (qui en composa une demi-douzaine), ou de façon plus ponctuelle, plusieurs compositeurs modernes et contemporains se sont intéressé à l’oratorio, sous ses diverses formes : oratorio "liturgique", oratorio dramatique d’inspiration biblique, profane ou païenne, sans oublier des formes hybrides comme l’« opéra-oratorio » (Œdipus Rex de Stravinsky) ou l’« oratorio scénique » (Carmina Burana de Carl Orff), le genre offre désormais une vaste palette de possibles. Un compositeur comme Arnold Schönberg s’essaiera aussi bien à l’oratorio d’inspiration religieuse (L'Échelle de Jacob) qu’à l’oratorio à sujet profane (Un survivant de Varsovie) et à l’opéra à sujet biblique (Moïse et Aron). À l’aube du XXI^e siècle, l’oratorio ne ressemble plus nécessairement à ce qu’il était du temps de Schütz, Scarlatti ou même Haendel, mais il est toujours pratiqué et reste ouvert, comme il le fut tout au long de son histoire, à l’expérimentation.

Quelques oratorios célèbres

• 1623, Heinrich Schütz : Histoire de la Résurrection
• 1645, Heinrich Schütz : Les sept Paroles du Christ en croix
• avant 1650, Giacomo Carissimi : Jephta
• 1664, Heinrich Schütz : Histoire de la Nativité
• 1684, Alessandro Scarlatti : Agar et Ismaele esiliati
• 1702, Georg Friedrich Haendel : La Resurrezione
• 1705, Alessandro Scarlatti : Sédécias, roi de Judée
• 1715, Alessandro Scarlatti : Oratorio per la Santissima Trinità
• 1716, Antonio Vivaldi : Juditha triumphans
• 1729, Johann Sebastian Bach : Passion selon Saint Matthieu
• 1724, Johann Sebastian Bach : Passion selon Saint Jean
• 1734, Johann Sebastian Bach : Oratorio de Noël
• 1735, Johann Sebastian Bach : Oratorio de Pâques
• 1735-1739, Johann Adolf Hasse  : Serpentes ignei in deserto
• 1739, Georg Friedrich Haendel : Saul et Israël en Egypte
• 1742, Georg Friedrich Haendel : Le Messie
• 1747, Georg Friedrich Haendel : Judas Macchabée
• 1750, Georg Friedrich Haendel : Théodora
• 1752, Georg Friedrich Haendel : Jephta
• 1762, Georg Philipp Telemann : Le Jour du Jugement
• 1769, Carl Philipp Emmanuel Bach : Les Israélites dans le désert
• 1798, Joseph Haydn : La Création
• 1803, Ludwig van Beethoven : Le Christ au Mont des Oliviers
• 1836, Felix Mendelssohn : Paulus
• 1847, Felix Mendelssohn : Elias
• 1854, Hector Berlioz : L'Enfance du Christ
• 1921, Arthur Honegger : Le Roi David
• 1931, William Walton : Belshazzar’s Feast
• 1935, Arthur Honegger : Jeanne d'Arc au bûcher
• 1938, Franz Schmidt : Le Livre aux sept sceaux
• 1951 (révisé en 1960), Benjamin Britten : War Requiem
• 1961, Arnold Schönberg, L’Échelle de Jacob
• 1966, Krzysztof Penderecki : Passion selon Saint Luc
• 1971, Leonard Bernstein : Mass
• 2000, John Adams : El Niño

Quelques oratorios à sujet profane

• 1801, Joseph Haydn : Les Saisons
• 1851, Robert Schumann : Le Pèlerinage de la Rose
• 1900, Edward Elgar : Le Rêve de Géronte
• 1917, Darius Milhaud : Les Choéphores
• 1927, Igor Stravinski : Œdipus Rex
• 1936, Carl Orff : Carmina Burana
• 1947, Arnold Schönberg : Un survivant de Varsovie
• 1962, Sergueï Prokofiev, Ivan le terrible (d’après la musique composée pour le film d'Eisenstein en deux volets, 1942 et 1945)
• 1965, Peter Weiss : L'instruction

Quelques opéras à sujet biblique ou religieux

• 1877, Camille Saint-Saëns : Samson et Dalila
• 1905, Richard Strauss : Salomé
• 1932, Arnold Schönberg : Moïse et Aron (inachevé)
• 1983, Olivier Messiaen : Saint François d’Assise

Lien interne

Catégorie:compositeur d'oratorio.

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