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« Rien n'est poison, tout est poison : seule la dose fait le poison. » Plus populairement : « L'excès nuit en tout. »

Forme originelle : Alle Dinge sind ein Gift und nichts ist ohne Gift. Allein die Dosis macht, daß ein Ding kein Gift ist., c'est-à-dire littéralement : « Toute chose est un toxique et rien n'existe sans toxicité, seul le dosage fait qu'une chose n'est pas un poison. »

Theophrastus Bombastus von Hohenheim, dit Paracelse

Les poisons sont, en biologie, des substances qui provoquent des blessures, des maladies ou la mort d'organismes par une réaction chimique, à l'échelle moléculaire. Cette définition exclut les agents physiques, même de petite taille (un caillot, une bulle d'air dans le sang, un courant électrique, une radiation, etc.). Certains poisons sont aussi des toxines, et la distinction entre ces deux termes n'est pas toujours observée, même parmi les scientifiques. Selon l'observation de Paracelse, toutes les substances sont, à haute dose, des toxiques. Y compris les plus nécessaires, comme l'eau, l'oxygène, les vitamines. A contrario, des substances considérées comme poison au-delà de certaines doses, peuvent avoir des propriétés pharmacologiques intéressantes. Par exemple, à faibles doses, l'oxyde d'arsenic peut guérir des lupus. La plupart des médicaments anti-infectieux efficaces, tels les antibiotiques, sont des poisons et leur posologie est calculée afin de détruire l'agent infectieux sans mettre en danger la vie du patient. Les contre-poisons peuvent également être dangereux, mais leur antagonisme annule les effets toxiques de chacune des deux molécules.

On réserve généralement l'appellation de poison à ceux qui agissent à dose très faibles (rapport massique inférieur au millième ou au millionième).

L'étude des symptômes, des mécanismes d'action, des traitements et du diagnostic des poisons biologiques est appelée la toxicologie.

La chimie a généralisé la notion de poison : c'est une substance qui bloque ou inhibe une réaction, le plus souvent en se liant à un catalyseur plus fortement que le réactif normal. Par exemple, les essences contenaient du plomb qui bloquait rapidement le fonctionnement des pots d'échappement catalytiques, ce qui a obligé à reformuler les essences.

La grande unité des processus utilisés par les espèces vivantes fait que beaucoup de poisons ont des effets sur de nombreuses espèces, même si la sensibilité est très variables d'une espèce à une autre.

La plupart des espèces produisent des poisons pour elles-mêmes, et s'organisent en conséquence.

Grandes catégories de poisons

On distingue trois grandes catégories de poisons :

• les poisons chimiques (arsenic, cyanure, phénol...) ;
• les poisons biologiques (batrachotoxine, curare, toxine botulique, muscarine,ricine, tétraodontoxine...) ;
• les poisons physiques (radionucléides : rayonnements alpha, bêta, gamma).

Le poison peut être gazeux, liquide ou solide. Il peut agir par contact (absorption cutanée), par inhalation, par ingestion ou injection. Il existe des poisons naturels (gaz, minéraux, alcaloïdes, venins...) et des poisons créés par l'homme.

On distingue aussi les toxiques lésionnels (paraquat, colchicine ...) des toxiques fonctionnels (antiarythmiques, antidépresseurs, tricycliques, barbituriques, carbamates, chloroquine, digitaline, théophylline ...).

Classes de poisons

• Neurotoxiques (Inhibiteur de la jonction synaptique ...) : Les neurotoxiques agissent sur l'influx nerveux, empêchent la coordination motrice et bloquent certains muscles essentiels (muscles respiratoires, cœur). Les plus connus sont le curare, les neurotoxines, et les gaz innervants ; de nombreux insecticides appartiennent à cette classe. Le plus souvent, leur cible est l'interface entre la cellule nerveuse et la cellule suivante (nerveuse ou musculaire) ;
• poisons nécrosants et poisons hémolysants : Les cellules vivantes sont des poches pleines à craquer, qui ne tiennent que grâce à une armature, un filet composé de protéines que la cellule entretien en permanence. Certains poisons détruisent ce filet, soit en catalysant et accélérant sa décomposition, soit en prenant la place de certains éléments mais sans assurer la solidité de l'ensemble ;
• inhibiteur de la synthèse d'ATP : Les cellules vivantes fonctionnent avec l'énergie de l'ATP, fournie par les mitochondries. Les cyanures bloquent la synthèse d'ATP, ce qui prive en quelques secondes ces cellules de toute énergie, arrêtant toutes les synthèses et toute activité motrice, et provoquant rapidement la mort ;
• inhibiteur de la jonction musculaire : Le chlorure de potassium provoque un arrêt du cœur en empêchant la création du potentiel cellulaire nécessaire à la contraction des muscles. C'est ce dernier poison qui est utilisé dans certains États des États-Unis pour exécuter les condamnés à mort ;
• métaux lourds : Un poison peut également agir lentement par accumulation. Par exemple le mercure, le plomb ;
• poisons mutagènes et poisons allergènes : Enfin, l'amiante (provoquant des cancers des poumons et de la plèvre), de nombreuses poussières (sciure de bois, poussières de terre et de charbon), les allergènes, ont des effets nocifs dont la survenue n'est pas certaine, mais plus ou moins probable selon la dose et la fréquence d'exposition, et selon la sensibilité de la personne.

Beaucoup de substances considérées comme des poisons sont en fait des précurseurs de poisons : c'est le corps lui-même qui les transforme en poisons. Par exemple, le méthanol n'est pas toxique, mais est transformé en méthanal dans le foie.

(Voir aussi les types de toxines dans l'article venin).

Types de dommages

Le contact ou l'absorption d'un poison peut provoquer des dommages :

• temporaires, ou bien irréversibles (y compris la mort) ;
• partiels et localisés, ou bien généralisés ;
• rapidement, ou au contraire lentement ;
• avec certitude, ou bien avec une certaine probabilité (croissante avec la dose).

(Voir aussi les types de dommages dans l'article venin).

Résistance aux poisons

Les poisons sont tellement présents que la vie serait impossible sans mécanismes antipoisons. Différentes solutions sont adoptées par les êtres vivants :

• l'excrétion, c'est-à-dire l'évacuation (urine, sueur, respiration, etc.). Ce mécanisme est très utilisé pour les poisons d'origine interne, présents par synthèse et en quantité importante (urée, oxygène pour les plantes ou gaz carbonique pour les animaux, etc.),
• la destruction chimique (mais, on l'a vu, le remède peut être pire que le mal, si les produits de la destruction sont plus toxiques). La plupart des organismes disposent d'un organe spécialisé dans le traitement des molécules entrantes (comme le foie). Cela permet de réduire la concentration dans des proportions parfois suffisantes pour tenir le choc.
• la concentration dans un organe chimiquement peu mobilisé (cellules de stockage adipeux, coquilles ou os).
• l'auto-mutilation : plutôt que d'avoir un organe performant mais sensible à un certain poison, l'organisme préfère s'en passer en utilisant un système moins efficace mais plus adapté au contexte (ce qui ne veut pas dire plus robuste dans l'absolu). C'est le mécanisme de certaines resistances des microbes aux antibiotiques.

La mithridatisation consiste à ingérer des doses croissantes d'un produit toxique dans le but d'acquérir une insensilité ou une résistance vis-à-vis de celui-ci. Le roi de l'Antiquité Mithridate procédait ainsi afin de prévenir les risques liés à un empoisonnement dont il craignait d'être la victime.

Les effets du poison varient aussi avec la résistance de la victime.

Période de latence

Certains poisons peuvent avoir un effet foudroyant, agissant en quelques minutes, d'autres en quelques heures, d'autres en quelques jours, ou à plusieurs semaines, enfin certains agissant à long terme (sur six mois à plus d'une année, avec une longue période de latence — comme par exemple avec l'amiante, en raison du très longs délais de développement du cancer de la plèvre (mésothéliome). Cette dernière période pour l'amiante dépasse nettement les vingt ans, dans la majorité des cas de mésothéliomes.

La période de latence — désignant la période sans symptômes ou le temps moyen au bout duquel le poison fait son effet —, peut être très variable d'un poison à l'autre et peut dépendre d'autres facteurs (résistance au poison ...), la plupart des poisons ne faisant pas effet immédiatement.

Doses létales

Les doses létales peuvent être très variables, allant de quantités supérieures au gramme à inférieures au picogramme.

En toxicologie, les doses létales (LD₅₀, doses par kilogramme de poids frais) représentent des doses qui entrainent la mort de la moitié des êtres humains ou des organismes vivants.

Détection des poisons

Les techniques utilisées pour détecter les poisons dépendent de leur nature. Les analyses physico-chimiques peuvent notamment utiliser les méthodes électrochimiques, chromatographiques et spectrométriques, par exemple une chromatographie couplée à une spectrométrie de masse.

Usage de poisons

dans la nature

Sans poisons, la vie telle que nous la connaissons n'existerait pas. Toutes les espèces vivantes usent largement de poisons :

• pour se défendre, notamment contre les microorganismes (antibiotiques, lysozyme) ou contre d'autres organismes vivants (plantes toxiques, animaux vénéneux ou venimeux, etc.) ;
• pour défendre leur territoire et leurs source d'aliments contre la concurrence (plantes désherbantes, mycotoxines) ;
• pour obtenir une capacité offensive beaucoup plus grande et plus économique que la force physique brute (serpents venimeux).

par l'industrie humaine

L'homme répand à grande échelle des poisons avec cette fois une véritable volonté et une conscience des buts poursuivis (mais parfois, en revanche, une véritable inconscience des conséquences) :

• éliminer des parasites (poux, moustiques) ;
• éliminer des concurrents (insectes et champignons ravageurs des cultures, « mauvaises herbes ») ;
• se soigner ;
• sélectionner des espèces, en associant la résistance au poison avec un caractère utile ;
• tuer, faire la guerre _ guerres ou armes chimiques (gaz de combat ...) ou bactériologiques (cf. Arme chimique, cf. armes NBC ) ;
• etc.

dans le cadre de crimes

• assassinats politiques (par exemple, assassinats d'opposants politiques russes ...),
• assassinats de concurrents (politiques, économiques ...),
• assassinats de personnes gênantes (de témoins ...),
• assassinats par intérêts (familliaux dans le cadre de transmissions de successions, pour bénéficier de l'héritage ...).
• assassinats par haines, passionnels ...
• pour pouvoir quitter son conjoint,
• pour pouvoir se séparer de son mari, avant la loi sur le divorce, adoptée en France, le 27 juillet 1884,
• dans le cadre de crimes de masses (dans le cadre de génocide des juifs par les nazis pratiquée au sein des camps d'extermination nazis, à l'aide du Zyklon B qui dégage du cyanure d'hydrogène ...),
• pour tester sur des êtres humains des nouvelles substances ou de nouveaux poisons (expérimentations criminelles, en particulier de poisons biologiques, au sein de l'unité japonaise 731, de 1932 à 1945, à Kizu et au Shanzi, en Mandchourie (Chine), expérimentation de poisons sur les détenus, par la Guépéou ou GPU, dès 1938, à l'instigation de Béria, expérimentation criminelles de médecins nazis, sur les détenus, dans certains camps de concentration ...).

Empoisonnements célèbres

• Socrate : accusé de pervertir les jeunes Athéniens par son idéologie, condamné à mort par l'aréopage d'Athène a bu une décoction à base de ciguë, assisté de ses servant(e)s (Platon en fait le récit dans le Phédon) ;
• l'Affaire des poisons, impliquant sous Louis XIV, en France, Madame de Montespan, la Marquise de Brinvilliers ...
• Napoléon Bonaparte qui aurait été assassiné par de l'arsenic, bien que ce ne soit qu'une rumeur, car on a découvert dans ses cheveux 20 fois plus d'arsenic que la normale : la légende veut que Napoléon ait succombé à un empoisonnement dû aux vapeurs d’arsenic provenant des peintures vert émeraude des murs humides de sa maison de Sainte-Hélène.
• Charles Darwin, par automédication d'une solution contenant un pour cent d'arsenic, bien que ce ne soit qu'une rumeur (en fait, il aurait souffert, pendant plus de 20 ans, de la maladie de Chagas, une maladie et infection due au parasite Trypanosoma cruzi (trypanosomiase américaine) causée des punaises hémophages du genre Triatoma, Darwin ayant été lui-même piqué, en mars 1835, au Chili, par une punaise susceptible de transmettre cette infection). ;
• Marie Lafarge : fut accusée d'avoir empoisonné son époux. Condamnée en 1840 aux travaux forcés à perpétuité, elle fut libérée mais cette affaire demeure une énigme judiciaire : l'époux serait en fait probablement mort de la typhoïde ;
• Hélène Jégado : condamnée à mort en 1851 à Rennes pour 3 meurtres et 3 tentatives. Soupçonnée d'environ 36 empoisonnements à l'arsenic ;
• Raspoutine, qui résista à une dose massive de cyanure (en raison de la réaction de ce cyanure avec le sucre des gâteaux qui le contenaient) et qui fut donc finalement assassiné plus brutalement de plusieurs balles ;
• Marie Besnard : surnommée « l'empoisonneuse de Loudun », elle fut accusée d'avoir empoisonné douze personnes à l'arsenic, dans un but purement successoral et financier. Si elle fut acquittée, certains scientifiques mettent aujourd'hui son innocence en doute (d'autres pensent a) que les méthodes de mesure de taux d'arsenic, de l'époque, sur les squelettes exhumés n'étaient pas fiables, b) que ces squelettes auraient être pu contaminés par l'arsenic des désherbants, employés dans les cimetières, dans les années 1950, c) la plupart des personnes qui ont fait un don à Marie Besnard, lors de leur décès, étaient parvenues à un âge avancé, d) les montants de ces dons étaient en général très petits).
• Alan Turing : se serait suicidé en peignant une pomme de cyanure qu'il mordit ensuite ;
• Georgi Markov (Georgi Ivanov Markov), un dissident bulgare assassiné à Londres, en septembre 1978, par des agents de la police secrète bulgare assistée du KGB, avec un parapluie spécial, qui lui a projeté dans son mollet, une bille constitué d'un alliage de platine et d'iridium, recouverte de ricine. Il meurt quatre jours plus tard.
• Khaled Mechaal, chef de bureau politique du Hamas basé à l’étranger, est la cible d’une tentative d’assassinat _ des agent du Mossad lui ayant injecté du poison dans le cou_, en septembre 1997, dans une rue d’Amman. Tombé dans le coma, il est sauvé par l’intervention du roi Husssein, qui exige que le gouvernement israélien fournisse l’antidote en échange de la libération des deux agresseurs.
• Un éminent défenseur indonésien des droits de l’Homme Munir Said Thalib, (ou voir aussi Munir Said Thalib, sur l'encyclopédie Wikipedia en anglais), meurt le 7 septembre 2004 après avoir ingurgité de l’arsenic dans un avion entre Jakarta et Amsterdam.
• Viktor Iouchtchenko, Président de la République d'Ukraine depuis le 23 janvier 2005, chef de la coalition politique « Notre Ukraine » (Nacha Ukrayina) depuis 2002, dont le visage est resté grêlé par l’acné chlorique, est empoisonné en 2004, à la tétrachlorodibenzodioxine (TCDD) ou «dioxine Seveso», lors de la campagne électorale qui l’oppose au pro-russe Viktor Ianoukovitch. Cette toxine a probablement été administrée par voie orale par une tierce personne selon des médecins autrichiens, qui l’ont examiné.
• empoisonnement et assassinat, au polonium 210, de l'ex-espion russe émigré en Angleterre, Alexandre Litvinenko, opposant politique à Vladimir Poutine. Il est mort après 23 jours d'agonie.

L'affaire Lafarge et l'affaire Besnard sont, en France, les deux plus célèbres affaires d'empoisonnement.

Empoisonneurs et Empoisonneuses célèbres

• Agrippine la Jeune, fille de Germanicus et mère de Néron, fait assassiner son second mari Passienus Crispus, immensément riche, pour se lier à l’empereur Claude, son oncle. Puis elle fait empoisonner l’empereur Claude, le 13 octobre 54, l'aide d'une empoisonneuse nommée Locuste (selon l'auteur romain Suétone, et son ouvrage Vies des douze Césars).
• Néron, fils d'Agrippine, fait empoisonner son frère Britannicus (selon l'auteur romain Suétone, et son ouvrage Vies des douze Césars).
• La famille Borgia :
  • le pape Alexandre VI, Roderic de Borgia (bien que cela soit une rumeur). Lui-même serait mort en ayant bu du vin empoisonné.
  • Lucrèce Borgia, fille de Rodéric Borgia (bien que cela soit une rumeur).
  • César, fils de Rodéric Borgia.
• Catherine de Médicis, bien que cela soit une rumeur.
• Marquise de Brinvilliers (voir Affaire des poisons).
• Catherine Deshayes, dite La Voisin (voir Affaire des poisons).
• Marie Besnard (empoisonneuse supposée, voir plus haut).

L'empoisonnement dans la littérature

Le poison tient une place importante dans plusieurs pièces de William Shakespeare : Hamlet ou Roméo et Juliette par exemple.

Gustave Flaubert décrit le suicide à l'arsenic du personnage principal dans le roman Madame Bovary.

Dans le roman Le Nom de la rose d'Umberto Eco, le personnage de Jorge de Burgos fait usage d'un poison.

Dans Le Comte de Monte-Cristo, Valentine de Villefort est empoisonnée par sa belle-mère qui veut faire main-basse sur l'héritage du grand-père de Valentine, mais celui-ci mithridatisait Valentine depuis quelques années et elle survit.

Bibliographie (Livres)

• [1] Histoire du poison, Jean de Maleissye, Julliard, 1994.
• [2] Poisons et empoisonneurs célèbres, Roland Villeneuve, J'ai Lu, 1968.

Voir aussi

Wikiquote possède quelques citations de ou à propos de Poison.

• Intoxication
• Mithridatisation
• Toxicologie
• Antidote (remède)
• Venin
• Centre antipoison