PRÉLUDE (s. m.)

1. Terme de musique. Ce qu'on chante pour se mettre dans le ton, pour essayer la portée de la voix.

Ce qu'on joue sur un instrument pour juger si l'instrument est d'accord, et pour préparer la main.

2. Sorte d'improvisation dans le goût des préludes.

Par suite, pièce d'introduction qui précède les fugues. Un prélude de Bach.

3. Fig. Ce qui précède une chose, ce qui la prépare.

• Par ces délassements sa noble inquiétude De ses justes desseins faisait l'heureux prélude (CORN. Attila, II, 5)

• Alors [à l'heure de la mort] s'élèveront des frayeurs mortelles et des grincements de dents, préludes de ceux de l'enfer (BOSSUET Marie-Thér.)

• Le combat de Tégyre, qui fut comme le prélude de la bataille de Leuctres, éleva bien haut sa réputation [d'Épaminondas] (ROLLIN Hist. anc. Oeuvr. t. V, p. 377, dans POUGENS)

• Toute la contestation sur les idées n'avait été qu'un prélude (FONTEN. Malebranche.)

• Ce fut [des massacres partiels] le prélude de cette Saint-Barthélemy qui effraya l'Europe dix années après, et dont le souvenir inspirera une horreur éternelle (VOLT. Hist. parl. XXIII)

PRÉLUDER (v. n.)

1. Essayer sa voix par une suite de tons différents avant de chanter.

• Avant que de chanter, il faut que je prélude un peu (MOL. Mal. imag. Interm. I, sc. 4)

• Quand ta voix céleste prélude Aux silences des belles nuits, Barde ailé de ma solitude [le rossignol], Tu ne sais pas que je te suis ! (LAMART. Harm. IV, 6)

Jouer d'un instrument pour se mettre dans le ton.

• Qu'on les exerce à préluder en majeur et en mineur sur tous les sons de l'instrument, chose qu'il faut toujours savoir, quelque méthode qu'on adopte (J. J. ROUSS. Proj. sign. mus.)

Fig.

• Il y a longtemps que je pensais, avec l'auteur des Essais [Montaigne], que Cicéron est un grand musicien, mais qui prélude trop longtemps avant que de jouer sa pièce, et qui me semble, en la jouant, trop soucieux d'être écouté (DIDER. Claude et Nér. II, 17)

2. Improviser sur un instrument, dans le goût des préludes.

3. Fig. S'essayer dans la musique, dans la poésie, dans les lettres.

• Il [Segrais] avait préludé à l'une et à l'autre de ces versions poétiques par des églogues publiées avant son Énéide (D'ALEMB. Éloges, Segrais.)

• ...Jeune alouette, habitante des airs, Tu meurs en préludant à tes tendres concerts (DELILLE l'H. des ch. I)

4. Fig. Faire une chose pour en venir à une autre plus importante.

• Il donnait à ses soldats une expérience qui ne coûtait pas encore de sang ; il essayait leur valeur et préludait à des victoires (FONTEN. Pierre Ier.)

• À la petite pointe du jour, nous nous rendîmes au stade ; il était déjà rempli d'athlètes qui préludaient aux combats (BARTHÉL. Anach. ch. 38)

• Par de malins portraits il prélude au Méchant (CHAUSSARD sur Gresset.)

• Le soleil, sur son char demi-plongé dans l'onde, De ses feux en glissant effleurait notre monde, Éclairait l'orient, et sur ce beau séjour, Tout brillant de rosée, il préludait au jour (DELILLE Parad. perdu, v.)

Absolument.

• De la façon dont ce drôle-là prélude, il ne vous promet rien de bon (MARIV. Double inconst. I, 4)

L'Académie n'admet pas cet emploi absolu ; mais rien n'empêche de le recevoir.

Il se conjugue avec l'auxiliaire avoir.