La royauté désigne la charge (ou le statut) de roi. Elle a un aspect à la fois (ou séparément dans certaines civilisations) sacré, civil et militaire (ou encore symbolique, représentatif et de commandement), et peut, ou a pu, avoir une étendue politique ou géographique différente pour chaque aspect. Elle n'est donc pas équivalente à la monarchie (= gouvernement par un seul, faisant référence au seul troisième aspect), régime politique où la fonction monarchique peut être assurée par un roi, mais également par un empereur ou un dictateur.

Légitimité

Désignation du roi :

• Auto proclamation : un individu prend le pouvoir par un moyen quelquonque et se proclame roi : cas des fondateurs de dynastie (également nommés usurpateurs par les partisans éventuels de la dynastie précédente).
• Dynastie : le fils ou fille aîné(e) devient roi ou reine lors du décès ou au renoncement au trône de celui-ci. C'est le cas de la plupart des rois de France. En cas d'absence de descendance directe, la royauté échoit à l'héritier le plus proche selon des règles diverses et souvent sources de contestations. Voir par exemple la "loi salique".
• Désignation : le roi en exercice désigne ou fait désigner son successeur. Cas de plusieurs empereurs romains. Voir Népotisme.
• Élection : le roi est élu par ses pairs et parmi ceux-ci. Les pairs sont généralement les nobles de ce royaume. Selon la tradition des Francs, Hugues Capet, par exemple, fut élu.

Le roi ou une reine demeure en fonction jusqu'à sa mort, sa déposition ou son abdication. Quel que soit le mode d'accession au trône, la royauté tire son autorité dans une certaine forme de continuité, résumée par exemple en France par l'expression : « le Roi est mort, vive le Roi ». Il n'y a pas d'idée de rupture, la légitimité venant de la sacralité de la fonction et la continuité étant le signe de la permanence du lien. La fonction comme telle est immortelle, puisque sacrale, le roi d'une certaine manière se retrouve dans ses descendants, ou ses successeurs.

Sacre

Au sommet de la hiérarchie féodale, le roi est investi, non seulement du pouvoir temporel, mais également d'une autorité spirituelle. Celle-ci est tempérée par la présence des évêques, qui, en ce domaine, prévalent sur lui. C'est l'aspect sacré du roi et l'intégration de ce dernier dans une légitimité religieuse qui le distingue du simple chef, ou du dictateur. Parfois, le roi a également une fonction sacerdotale, d'ailleurs contradictoire avec son aspect sacré (en France le roi était "évêque de l'extérieur"). Ainsi, le roi est censé être le modèle pour les autres hommes. Le roi a presque toujours un caractère sacré, ou divin.

En principe, il est le guide spirituel, et le chef temporel de ses sujets. La vie du roi est très ritualisée. Dans les anciennes doctrines : le roi est l'axis mundi, c'est-à-dire centre du monde, il est le lien privilégié avec le divin, apportant prospérité, paix et abondance au royaume. La reine ayant normalement un rôle complémentaire a celui du roi, et non pas identique : la relation roi-reine matérialise la relation peuple-terre.

Favorisant les récoltes, il est celui qui permet de conserver l'ordre, et le renouvellement de celui-ci. Il est celui autour duquel le monde s'ordonne, c'est-à-dire le royaume. Le roi est censé être le protecteur et le guide de ses sujets. Il protège contre les ennemis extérieurs, il assure donc la paix. En France et en Angleterre, le roi est réputé avoir le don le guérir des écrouelles par la simple imposition des mains : c'est la légende populaire pour Saint Louis de France. Il est aussi celui qui rend la justice, il doit donc incarner la justice par excellence.

Liturgie

Certains rois ou empereurs d'Occidents firent l'objet d'une dévotion organisée après leur mort par leur successeurs.

Barbe rousse et barbe fleurie

C'est le cas de Charlemagne, qui fit l'objet d'une liturgie mise en place par l'empereur Frédéric Barberousse du Saint-Empire, ce qui lui permit d'asseoir son propre pouvoir temporel.