SUBTILITÉ (s. f.)

1. Qualité de ce qui est subtil, ou de celui qui est subtil. La subtilité du poison. La subtilité d'un escamoteur. Subtilité d'esprit.

• On dira que je cède à la difficulté, Que je me trouve à bout de ma subtilité (MOL. l'Ét. III, 1)

• J'admirai sur ces passages de voir que la piété du roi emploie sa puissance à défendre le duel dans ses États ; et que la piété des jésuites occupe leur subtilité à le permettre et à l'autoriser dans l'Église (PASC. Prov. VII)

• Ces découvertes [des satellites] demandent une grande subtilité d'observation et une précision extrême, témoin le P. Rheita, habile d'ailleurs, qui prit de petites étoiles fixes pour de nouveaux satellites de Jupiter (FONTEN. Cassini.)

• Il aura le toucher et le goût d'une rudesse extrême, la vue, l'ouïe et l'odorat de la plus grande subtilité ; tel est l'état animal en général (J. J. ROUSS. Inég. 1re part.)

• Si des liqueurs grasses, comme l'huile, sont admises dans les vaisseaux de beaucoup de plantes, des liqueurs spiritueuses doivent y avoir un accès bien plus facile à cause de leur subtilité (BONNET Us. feuilles, 4e mém.)

2. Ruse dans les affaires. La subtilité en affaires est bien voisine de la friponnerie.

• Il [M. le Tellier] s'appliqua à séparer les formalités nécessaires d'avec ces procédures obliques et ces malignes subtilités que l'avarice a introduites dans les affaires (FLÉCH. le Tellier.)

3. Raisonnement, distinction subtile et difficile à comprendre.

• Ces subtilités admirables qui sont propres à notre compagnie [jésuites], et que nos pères de Flandres appellent de pieuses et saintes finesses et un saint artifice de dévotion (PASC. Prov. x)

• .... une conversation d'une après - dînée de chez Gourville, où étaient Mme Scarron et l'abbé Testu, sur les personnes qui ont le goût au-dessus ou au-dessous de leur esprit ; nous nous jetâmes dans des subtilités où nous n'entendions plus rien (Mme DE LA FAYETTE Lettre à Mme de Sévigné, 4 sept. 1673, dans SÉV. édit. RÉGNIER, t. III, p. 229)

• Que je hais ta vaine science et ta mauvaise subtilité, âme téméraire, qui prononces si hardiment : le péché que je commets est véniel ! (BOSSUET Mar.-Thér.)

• Faisant admirer à cette nation [l'Italie] une judicieuse sincérité qui valait mieux que ses subtilités et ses adresses (FLÉCH. Duc de Mont.)

• Une cause qui ne saurait se soutenir que par des équivoques et par de fausses subtilités (BOILEAU Longin, Sublime, Réflex. 10)

• Quelquefois ils [les Romains] abusaient de la subtilité des termes de leur langue ; ils détruisirent Carthage, disant qu'ils avaient promis de conserver la cité, et non pas la ville (MONTESQ. Rom. 6)