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Salle des torpilles du sous-marin Le Redoutable

Laché d'une torpille par un Sopwith Cuckoo entre 1916 et 1923

Une torpille est un engin automoteur, se déplaçant sous l'eau et destiné à la destruction de cibles maritimes, en les frappant sous la surface.

Historiquement, le terme a d'abord inclus les mines, mais rapidement il s'est spécialisé.

Les torpilles ont été très utilisées durant les deux conflits mondiaux et le sont toujours actuellement. Elles sont l'arme principale des sous-marins et sont aussi utilisées par l'aviation (bien que le bombardier-torpilleur spécialisé a disparu après la fin de la seconde guerre mondiale, les avions de lutte anti-sous-marine l'utilisent largement) et certains navires de guerre.

Description

Une torpille est de forme cylindrique, elle mesure typiquement 6 m de long pour 30 à 70 cm de diamètre et pour un poids de l'ordre de la tonne.

À l'avant, sont situés les explosifs (quelques centaines de kilogrammes). À l'arrière, se trouvent le système de guidage et le moteur (généralement une turbine à vapeur ou un moteur électrique). À l'extrémité arrière, se trouvent les gouvernails et le système de propulsion.

Fonctionnement

Torpille légère de défense anti-soumarine Mk-46 tirée depuis un bâtiment de surface

Une torpille se dirige vers son objectif et explose lorsqu'elle détecte la proximité de celui-ci, ou s’il y a impact. Les explosifs qu'elle contient sont conçus pour briser la coque de la cible, et provoquer des voies d'eau. Les torpilles modernes sont les armes marines les plus efficaces mais elles bénéficient d'une portée bien plus faible que les missiles antinavires.

Propulsion

Plusieurs systèmes de propulsion sont aujourd'hui utilisés ou en tests. Ces systèmes étant l'objet de secrets technologiques stratégiques, les détails sont difficiles à obtenir. Les caractéristiques d'un système de propulsion sont :

• la vitesse procurée à la torpille (le milieu liquide pose des problèmes de pénétration à grande vitesse) ;
• la signature sonore de la propulsion (propulsion à poudre très bruyante, permettant la détection de la torpille).

Les différents systèmes sont :

• habituellement deux hélices contrarotatives (ce système permet d'éviter que la torpille ne tourne sur elle-même) ;
• la propulsion à poudre (fusées). En outre, en ménageant une sortie de gaz à partir de sa tête, il est possible d'envelopper la torpille d'une bulle de vapeur, avec pour effet de minimiser les frottements avec l'eau et d'augmenter considérablement la vitesse (facteur 3 à 5, officiellement): c'est ce qu'on appelle la supercavitation. Ce mode de propulsion, mis au point par l'URSS dans les années 1970, équipe aujourd'hui les torpilles de type Shkval pouvant atteindre 400 km/h ;
• la propulsion magnétohydrodynamique, induisant dans le fluide (l'eau) des forces permettant de contrôler l'écoulement, réduire la pression en tête et la dépression en queue, ainsi qu'éventuellement par réaction une poussée ; ce type de propulsion serait à l'étude ou déjà actif et relève du secret stratégique qu'établissent les États sur leurs recherches militaires.

Guidage

Résultat d'un tir d'exercice d'un torpille Mk 48 tiré depuis un sous-marin "Collins" australien sur le HMAS Torrens, un destroyer de 2 700 t.

Guidage primitif

Les première torpilles n'avançaient qu'en ligne droite à profondeur constante. Le lancement devait donc être orienté dans la bonne direction. Elles possédaient néanmoins un système de stabilisation gyroscopique.

Guidage autonome

La plupart des torpilles modernes peuvent être complètement autonomes. Elles possèdent un sonar et sont capables de se diriger elles-mêmes vers la cible qu'on leur a désignée avant le lancement.

Guidage par filoguidage

Une torpille tirée d'un sous-marin peut être filoguidée. Dans ce cas elle déroule derrière elle un câble qui permet à l'équipage du sous-marin de la diriger. Le sous-marin utilise les informations de son propre sonar pour guider l'arme vers son but.

Cette technique de guidage est largement utilisée, car elle est plus fiable et plus flexible que le guidage totalement autonome et robotisé. Les torpilles filoguidées des sous-marins modernes sont aussi capables d'être autonomes (pour le cas où le câble casse ou doit être coupé).

Wikimedia Commons propose des documents multimédia libres sur Torpilles.

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